Les principales caractéristiques du retard mental comprennent un quotient intelligent (QI) inférieur à la moyenne, des difficultés avec les compétences pratiques de la vie quotidienne, des difficultés ou des handicaps d’apprentissage, des retards de développement, des problèmes de mémoire et une capacité d’attention réduite. Toutes les personnes diagnostiquées avec un retard mental ne présentent pas toutes les caractéristiques communes, mais la plupart d’entre elles sont présentes dans une certaine mesure chez la majorité des personnes souffrant de retard mental. Le retard mental peut également être lié à des handicaps physiques et à une apparence physique anormale.
Il existe quatre catégories principales de retard mental : léger, modéré, sévère et profond. Les caractéristiques sont plus prononcées chez les individus qui ont un retard sévère et profond. Les personnes qui ont reçu un diagnostic de retard léger constituent cependant la majeure partie des diagnostics de retard mental, et ces personnes peuvent souvent apprendre à fonctionner dans la société à un niveau de base malgré leurs inconvénients.
Les tests de QI sont une partie importante d’un diagnostic de retard mental. Les personnes atteintes d’arriération mentale ont un QI inférieur d’au moins les deux tiers au QI moyen de leur tranche d’âge. Leurs niveaux d’intelligence globaux inférieurs sont la raison pour laquelle les personnes déficientes mentales ont du mal à apprendre dans des environnements académiques et sociaux. En tant qu’enfants, ils ont souvent besoin d’enseignants ou de salles de classe spéciaux pour les aider à apprendre. Enseigner à un enfant mentalement retardé des compétences de base, telles que l’hygiène personnelle, nécessite généralement plus de temps et de répétition qu’il n’en faut pour enseigner les mêmes compétences à un enfant d’intelligence moyenne.
Les retards de développement sont des caractéristiques communes de l’arriération mentale et sont présents dans une certaine mesure chez tous les individus arriérés mentaux. Les enfants déficients mentaux ne parlent souvent que plus tard dans la vie, s’ils apprennent à communiquer par la parole. Les retards physiques sont également fréquents, notamment en ce qui concerne la coordination, l’équilibre et la dextérité. Les enfants nés avec certains syndromes, tels que le syndrome de Down ou le syndrome d’alcoolisme foetal, sont particulièrement sujets à des retards de développement physique.
Les problèmes de mémoire et la courte durée d’attention sont d’autres signes courants de retard mental. Ces signes se manifestent généralement tôt dans la vie chez les enfants nés avec un retard mental. Les personnes qui subissent un traumatisme entraînant des lésions cérébrales plus tard dans la vie présentent également souvent ces caractéristiques. Les personnes ayant un retard mental trouvent souvent qu’il est difficile, voire impossible, de se concentrer sur une tâche ou un concept particulier pendant plus d’une courte période. Des durées d’attention plus courtes rendent souvent les problèmes de mémoire plus prononcés parce que les personnes qui ne peuvent pas se concentrer suffisamment longtemps pour apprendre une tâche ou un concept ont du mal à se souvenir de l’information plus tard.
La situation de chaque patient est unique d’une certaine manière, de sorte que les caractéristiques du retard mental présentes chez certaines personnes peuvent être indétectables chez d’autres. Par exemple, de nombreuses personnes mentalement retardées qui sont capables de parler ont des difficultés avec la prononciation et la structure des phrases, tandis que de nombreuses personnes légèrement retardées peuvent parler normalement. De nombreuses personnes souffrant d’arriération mentale souffrent également de troubles et de problèmes connexes, tels que des convulsions, un trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), une dépression, un autisme et des troubles du comportement.