Les décès liés à la conduite en état d’ivresse représentent environ un tiers de tous les décès liés aux accidents de la route. Les personnes les plus à risque sont les jeunes adultes de moins de 24 ans, les motocyclistes et les personnes ayant déjà été condamnées pour conduite en état d’ivresse. La cause du décès dans les accidents mortels liés à la conduite en état d’ébriété dépend du type de blessure. Des traumatismes crâniens, des pertes de sang dues à des coupures massives ou des dommages aux organes internes peuvent tous survenir lors d’un accident de la circulation.
L’alcool reste dans le sang jusqu’à ce que le foie le traite, ce qui prend environ une heure par once (environ 30 ml) d’alcool consommé; chez ceux dont le foie est compromis, cependant, cela peut prendre beaucoup plus de temps. Un test de concentration d’alcool dans le sang mesure la quantité d’alcool dans l’approvisionnement en sang actuel d’une personne. Une lecture de 0.08 pour cent, le point auquel la conduite devient illégale dans une grande partie des États-Unis, signifie que le sang de la personne contient un huitième d’un pour cent d’alcool. Bien que cela puisse sembler peu, cela suffit à altérer le temps de réaction, ce qui peut entraîner des décès liés à la conduite en état d’ébriété.
L’impact d’un accident de voiture peut causer de nombreux types de blessures. Un traumatisme crânien, par exemple, peut survenir en étant heurté par des débris volants, ou en heurtant le volant ou d’autres surfaces dures. Les victimes peuvent subir un choc hypovolémique, une condition qui survient lorsque le corps perd trop de liquide – par exemple par perte de sang – et que le cœur ne peut plus pomper efficacement. Si le personnel d’urgence n’arrive pas à temps pour commencer à remplacer les fluides perdus, les victimes peuvent mourir d’une perte de sang. Les blessures aux organes internes peuvent être causées à la fois par un traumatisme contondant, tel que la colonne de direction frappant l’abdomen, et par un empalement, tel qu’un éclat de verre tranchant traversant la cavité abdominale dans l’un des organes.
Les jeunes adultes sont souvent plus à risque de causer et de souffrir de décès liés à la conduite en état d’ébriété que les adultes plus âgés ayant la même quantité d’alcool dans leur sang. Il existe de nombreuses raisons possibles à cela, notamment le manque d’expérience de conduite chez les jeunes adultes par rapport aux adultes plus âgés. Les jeunes adultes sont également plus susceptibles de voyager en groupe, ce qui augmente le niveau de distraction au volant. Ceux qui ont déjà conduit en état d’ébriété, ainsi que ceux qui ont mélangé d’autres drogues ou médicaments avec de l’alcool, sont également plus à risque de provoquer un accident.
La plupart des pays ont des lois concernant l’alcool au volant, bien que la définition légale de « l’ivresse » varie. Certains pays, dont le Brésil, l’Arabie saoudite et la Russie, ont une politique de tolérance zéro, ce qui signifie qu’il est illégal de conduire avec n’importe quelle quantité d’alcool dans le sang. La limite de 0.08 pour cent aux États-Unis, au Mexique et dans quelques autres comtés est la limite légale la plus élevée au monde.
Les méthodes de prévention des décès liés à la conduite en état d’ébriété comprennent l’éducation du public sur le problème, la mise en place de points de contrôle de la sobriété le long des routes et des autoroutes et l’imposition de conséquences graves, telles que la perte de permis ou une peine de prison, pour ceux qui enfreignent la loi. Les particuliers peuvent également contribuer à la sécurité des routes en évitant de conduire après avoir consommé de l’alcool et en empêchant les amis et la famille de conduire en état d’ébriété.