Le pancréas et, dans une moindre mesure, les glandes salivaires, produisent une enzyme appelée amylase. Cette enzyme joue un rôle essentiel dans la digestion, en décomposant les glucides et les amidons complexes en formes de sucre que le corps peut plus facilement utiliser comme source d’énergie. Il y a moins de causes pour les faibles niveaux d’amylase que pour les niveaux élevés d’amylase. Parmi les affections pouvant entraîner une baisse du taux d’amylase figurent la mucoviscidose, les maladies du foie, l’intolérance aux graisses, les dommages au pancréas, la consommation excessive de glucides et les kystes pancréatiques.
La mucoviscidose est une maladie génétique qui affecte la capacité de certaines cellules du corps à transférer l’eau et les électrolytes. Le mucus collant et épais qui s’accumule dans les poumons s’accumule également dans le pancréas, bloquant les canaux et interférant avec la capacité du pancréas à libérer l’amylase. Un pancréas endommagé par une blessure ou une maladie et des kystes malins ou bénins qui obstruent les canaux de l’organe peuvent également entraîner de faibles niveaux d’amylase. L’amylase est également contenue dans le foie, et la cirrhose du foie ou l’hépatite peuvent entraîner une baisse des taux d’amylase.
Deux causes de niveaux d’amylase inférieurs à la normale peuvent, au moins dans une certaine mesure, être contrôlées par l’alimentation. L’intolérance aux graisses est l’incapacité du corps à décomposer les huiles et les graisses. Tous les patients ne sont pas intolérants aux mêmes graisses ; certains ne peuvent pas décomposer les matières grasses du lait, d’autres ne peuvent pas traiter les viandes grasses et d’autres encore ne tolèrent pas les huiles de cuisson. De nombreuses personnes qui ne peuvent pas manger de matières grasses, et certaines qui le peuvent, consomment un excès de glucides ; parce que l’amylase est nécessaire pour décomposer les glucides, la surcharge en glucides peut submerger le système, entraînant de faibles niveaux d’amylase.
En plus de traiter les glucides, une autre fonction de l’amylase est de décomposer le pus, ou globules blancs, afin que le corps puisse les éliminer. Cela entraîne une maladie appelée macroamylasie, qui survient lorsque des amas d’amylase se forment dans le sang. Les reins ne peuvent pas traiter ces amas surdimensionnés, de sorte que les niveaux d’amylase dans l’urine diminuent tandis que les niveaux d’amylase dans le sang augmentent. De faibles taux d’amylase augmentent le risque de tels abcès, qui ne répondent pas aux antibiotiques, car ils ne contiennent aucune bactérie.
Les médecins peuvent demander des tests d’amylase sur l’urine et le sang du patient; il est possible que les niveaux soient élevés ou bas dans les deux, ou l’un peut être élevé et l’autre déprimé. La quantité d’amylase dans chaque échantillon permet d’identifier les causes potentielles. Dans de nombreux cas, cependant, les faibles taux d’amylase dans le sang ne sont pas une raison de s’inquiéter et aucune cause précise ne peut être trouvée.