La phénylcétonurie (PCU) est une maladie héréditaire dans laquelle le corps est incapable de décomposer la phénylalanine, un acide aminé essentiel présent dans les aliments contenant des protéines comme le fromage, la viande et le lait. Il n’y a pas beaucoup de causes différentes de phénylcétonurie, car une maladie héréditaire signifie que la maladie est familiale. En ce sens, on peut dire que l’une des causes de la phénylcétonurie est que les deux parents de la personne affectée portent et transmettent le gène défectueux de la phénylalanine hydroxylase (PAH) à leur enfant. En général, cependant, les mutations du gène PAH sont à l’origine de la phénylcétonurie, différentes mutations déterminant la gravité de la maladie.
En tant que maladie autosomique récessive, la phénylcétonurie survient lorsqu’un enfant hérite d’un gène PAH défectueux des deux parents. Les parents de la personne atteinte n’ont pas nécessairement le trouble car ils ne portent qu’une seule copie défectueuse du gène, pas deux, comme c’est le cas pour leur enfant. Une personne qui porte le gène mais n’a pas le trouble est appelée un porteur. Dans la plupart des cas, les porteurs transmettent le gène sans le savoir. En effet, les porteurs ne présentent généralement aucun symptôme de la maladie et, par conséquent, ne réalisent pas qu’ils sont porteurs du gène défectueux.
Bien que les mutations du gène PAH soient à l’origine de la phénylcétonurie, différents niveaux de ces mutations sont responsables de différentes formes de phénylcétonurie. Pour comprendre cela, il est préférable d’avoir d’abord quelques informations de base sur le trouble lui-même. Essentiellement, le gène PAH porte des instructions qui permettent au corps de fabriquer l’enzyme phénylalanine hydroxylase, qui est responsable de la décomposition de la phénylalanine et de sa conversion en d’autres composés. Des mutations dans le gène PAH peuvent réduire ou arrêter complètement la production de cette enzyme, ce qui permet alors à la phénylalanine de s’accumuler en quantités excessives dans le corps. L’accumulation de cet acide aminé est dangereuse car elle peut endommager le système nerveux central et entraîner des lésions cérébrales.
Des formes bénignes de la maladie, telles que la variante de phénylcétonurie, surviennent lorsque la mutation du gène permet encore à une certaine activité enzymatique de persister dans le corps, aidant efficacement à décomposer la phénylalanine. La forme la plus grave, la phénylcétonurie classique, survient lorsque l’activité enzymatique est absente ou réduite au point où l’accumulation de l’acide aminé peut se produire. Alors que diverses mutations du gène PAH déterminent la gravité de l’état d’une personne affectée, on pense que d’autres gènes pourraient également jouer un rôle dans la gravité de la phénylcétonurie, bien que l’on en sache peu à ce sujet.