Les médicaments en vente libre, parfois appelés médicaments en vente libre, diffèrent des médicaments sur ordonnance en ce sens qu’ils peuvent être achetés et consommés légalement sans avoir obtenu au préalable une ordonnance d’un professionnel de la santé. Les médicaments disponibles sans prescription médicale sont généralement considérés par la profession médicale comme assez bénins. Bien qu’ils puissent être efficaces pour traiter certains symptômes et conditions, il existe un faible risque d’effets secondaires graves ou de surdosage liés aux médicaments en vente libre. Les types de médicaments disponibles sans ordonnance peuvent varier selon la juridiction, et des restrictions légales sur l’achat de ces remèdes peuvent toujours être en place.
De nombreuses sociétés pharmaceutiques produisent des médicaments en vente libre qui peuvent traiter des affections courantes et sont disponibles dans les points de vente au détail à l’achat par toute personne qui a l’argent pour se les payer. Dans certains cas, les médicaments en vente libre et sur ordonnance peuvent avoir des mécanismes similaires et traiter des affections à peu près de la même manière, mais le médicament sur ordonnance est proposé à une puissance plus élevée ou peut avoir présenté un risque plus élevé pour les utilisateurs au cours de ses essais cliniques. Les médicaments qui présentent un plus grand risque pour la santé et le bien-être des utilisateurs individuels ainsi que du grand public sont limités par la loi à ceux qui répondent aux normes médicales acceptées pour un tel traitement.
La disponibilité des médicaments en vente libre varie d’un endroit à l’autre. Par exemple, les décongestionnants et les médicaments contre le rhume contenant de la pseudoéphédrine sont souvent soumis à des restrictions différentes selon les États. La pseudoéphédrine peut être utilisée dans la fabrication de méthamphétamine, de sorte que de nombreux États limitent son achat aux personnes de plus de 18 ans, exigent que ceux qui achètent le médicament en vente libre fournissent aux détaillants une pièce d’identité avec photo et peuvent limiter les quantités dans lesquelles il peut être acheté. Certains États exigent simplement que les individus obtiennent une ordonnance d’un médecin avant d’acheter des médicaments contenant de la pseudoéphédrine.
Le coût des médicaments sur ordonnance par rapport aux médicaments en vente libre varie. Pour ceux qui ont une assurance médicale avec un régime d’assurance-médicaments, le coût des médicaments d’ordonnance peut ne pas être important, car leur assurance couvre le coût de leurs ordonnances. Les médicaments en vente libre peuvent varier en termes de coût et ne sont généralement pas couverts par l’assurance. L’achat de médicaments naturels et homéopathiques par les consommateurs n’est généralement pas limité par les lois sur les ordonnances, et les consommateurs sont généralement libres de les acheter comme ils le souhaitent. Comme pour les médicaments en vente libre, le coût des remèdes à base de plantes et homéopathiques n’est généralement pas pris en charge par les régimes d’assurance maladie, ce qui peut les rendre moins rentables que les médicaments sur ordonnance pour les consommateurs assurés.