La discrimination liée à la maladie mentale est considérée comme un problème répandu chez les personnes souffrant de maladie mentale. Pour beaucoup, la stigmatisation de la maladie mentale rend la vie avec une telle maladie encore plus difficile. Les personnes atteintes de maladie mentale peuvent être rejetées par leurs amis et leur famille, elles peuvent être ignorées pour des emplois ou des promotions, ou elles peuvent se voir refuser des soins de santé adéquats. La discrimination liée à la maladie mentale peut même rendre les malades mentaux vulnérables aux actes de violence. De nombreuses personnes atteintes de maladie mentale hésitent à discuter de leur maladie avec d’autres en raison de la peur de la discrimination liée à la maladie mentale.
L’une des principales formes de discrimination liée à la maladie mentale se trouve dans le domaine des soins de santé. De nombreux patients atteints de maladie mentale constatent que leur médecin de famille ou leur omnipraticien ne tiennent pas compte de leurs symptômes de maladie mentale ou refusent d’offrir un traitement pour des symptômes de maladie mentale qui ne semblent pas mettre en danger la vie du patient. Des rapports suggèrent que certains médecins peuvent ignorer les symptômes de maladie physique chez les malades mentaux, peut-être en raison d’une croyance générale selon laquelle les malades mentaux ne sont pas fiables ou dignes de confiance, et peuvent éventuellement imaginer des symptômes physiques qui n’existent pas vraiment. Les fournisseurs d’assurance maladie peuvent ne pas offrir une couverture adéquate pour les problèmes de santé mentale, ce qui rend difficile pour les personnes souffrant de maladie mentale de se payer le traitement dont elles ont besoin.
Les employeurs sont également connus pour pratiquer la discrimination liée à la maladie mentale. De nombreux employeurs peuvent percevoir les personnes atteintes de maladie mentale comme dangereuses, peu fiables ou inintelligentes. Une étude de la Mental Health Foundation au Royaume-Uni a révélé que près de 75 pour cent des personnes atteintes de maladie mentale se sentaient peu enclines à révéler la nature de leur maladie aux employeurs, et qu’environ 50 pour cent des personnes atteintes de maladie mentale se sentaient peu enclines à informer leurs collègues de leur état de santé.
Les personnes atteintes de maladie mentale peuvent également être victimes de discrimination de la part de la famille, des amis et des membres de la communauté. Certains experts blâment un manque généralisé de compréhension de la nature de la maladie mentale pour ce phénomène. On sait que les personnes atteintes de maladie mentale rapportent que la famille et les amis ne prennent pas la maladie mentale au sérieux ou ne la traitent pas comme une véritable maladie mentale. Au lieu de cela, la famille et les amis peuvent être plus susceptibles de traiter la maladie mentale de la personne comme un défaut de caractère ou comme un problème mineur que la personne devrait être capable de contrôler par sa seule volonté. Ce manque de reconnaissance de la nature médicale grave de la maladie mentale peut priver les malades mentaux du soutien social dont ils ont besoin.
La stigmatisation sociale entourant la maladie mentale peut même exposer les personnes atteintes de troubles mentaux à un risque accru de subir des violences physiques et verbales. Alors que les experts ont tendance à croire que la plupart des personnes atteintes de maladie mentale ne sont pas violentes elles-mêmes, de nombreux profanes pensent que les personnes atteintes de maladie mentale sont particulièrement sujettes à des accès de violence. Croire que les malades mentaux manquent souvent d’intelligence et de compétences, ou qu’ils ne sont pas dignes de confiance, peut mettre les malades mentaux, ainsi que leurs familles et amis, à risque d’être victimisés.