La maladie pulmonaire de la bérylliose, également connue sous le nom de maladie chronique du béryllium, est une maladie professionnelle, ce qui signifie qu’elle est connue pour être plus fréquente chez les personnes qui travaillent dans certaines professions. Dans le cas de la maladie chronique du béryllium, les personnes qui travaillent dans des industries liées à la physique nucléaire ou qui sont constamment exposées à un vieil éclairage fluorescent sont à risque. La bérylliose chronique est causée par une hypersensibilité à un élément appelé béryllium, qui conduit au développement d’une maladie pulmonaire inflammatoire.
Le béryllium est un élément rare qui est utilisé dans plusieurs industries différentes. En raison de sa capacité à former des alliages durs et durables avec le cuivre, l’aluminium et l’acier, ce métal est utilisé dans la fabrication de matériaux pour les réacteurs nucléaires, l’industrie aérospatiale et certaines industries électroniques. Le béryllium était autrefois utilisé dans la production d’éclairage fluorescent; cette utilisation du métal a été abandonnée en raison du danger de bérylliose résultant de l’exposition à l’éclairage.
Tous les composés du béryllium sont considérés comme potentiellement nocifs, surtout s’ils dégagent des particules inhalables. S’il est absorbé par la peau ou les poumons, le béryllium peut être stocké dans les os, le foie ou la rate, entraînant une toxicité aiguë ou chronique. En général, un seul incident d’exposition à une dose élevée peut provoquer des symptômes toxiques aigus, tandis qu’une exposition constante à faible dose provoque une maladie chronique du béryllium.
Lorsqu’il est inhalé, le béryllium peut provoquer deux types de maladies. La bérylliose aiguë est causée par l’inhalation d’une grande quantité de composé de béryllium. Dans ce cas, le métal agit comme un irritant chimique agressif qui provoque une maladie inflammatoire semblable à une pneumonie et peut entraîner des lésions pulmonaires massives. Ce type de maladie du béryllium est extrêmement rare, en grande partie en raison des améliorations de la sécurité dans les industries où le métal est utilisé.
La maladie chronique du béryllium survient encore chez les personnes qui travaillent dans des industries où le métal est utilisé dans la fabrication. L’exposition chronique à la poussière ou aux vapeurs de béryllium rend les poumons hypersensibles au métal. Cela provoque une réaction du système immunitaire au béryllium, provoquant une inflammation chronique des poumons. Au fil du temps, des granulomes se forment dans les poumons. Un granulome est un endroit où les cellules immunitaires enferment un corps étranger, essayant de le séparer des tissus sains environnants.
Au fur et à mesure que le nombre de granulomes augmente, la fonction pulmonaire s’aggrave progressivement. Les symptômes de la bérylliose qui peuvent se développer comprennent des douleurs thoraciques, une toux, une perte de poids inexpliquée, de la fatigue et des douleurs articulaires. Les personnes atteintes de la maladie chronique du béryllium peuvent également développer une éruption cutanée et peuvent avoir des ganglions lymphatiques enflés, du foie ou de la rate.
Les symptômes chroniques de la maladie du béryllium sont gérés avec des corticostéroïdes, qui sont utilisés pour réduire l’inflammation dans les poumons. Cependant, ces médicaments atténuent l’ensemble de la réponse immunitaire et ne conviennent qu’à une utilisation à court terme. Une personne atteinte d’une maladie au béryllium en phase terminale peut être candidate à une transplantation pulmonaire, à condition qu’elle soit en assez bonne santé physique pour supporter le stress de la procédure.