Lorsque les cellules épithéliales se répliquent de manière incontrôlée, les prestataires de soins de santé appellent la croissance inhabituelle un adénome ou un néoplasme épithélial. Les cellules épithéliales se trouvent sur la peau, dans les glandes, les organes et les tissus vasculaires, et dans la muqueuse des cavités corporelles. Des excroissances anormales peuvent se former n’importe où dans le corps et peuvent être bénignes ou malignes. Le traitement des néoplasmes bénins dépend des symptômes, mais les médecins préfèrent traiter les néoplasmes malins de manière plus agressive, afin d’inhiber les métastases si possible.
Les codes génétiques de certaines cellules ne contiennent pas les mêmes règles de division que celles des cellules normales. Au lieu de se reproduire à des fins de réparation ou de remplacement, une cellule épithéliale peut continuer à se diviser et à croître au-delà de ce qui est normal, devenant un néoplasme épithélial. La croissance inhabituelle peut survenir à la suite d’un trait héréditaire ou d’une exposition à des facteurs environnementaux tels que des produits chimiques ou des radiations. Les virus peuvent également contribuer à des anomalies cellulaires génétiques. Ces néoplasmes peuvent être fermes ou durs au toucher, et varient en coloration et en taille.
Des exemples de néoplasmes épithéliaux bénins comprennent de simples grains de beauté sur la peau et des fibromes utérins plus complexes. Les néoplasmes bénins se développent lentement tout en repoussant les tissus normaux. Ces excroissances ont généralement des frontières bien définies et sont généralement confinées dans une capsule. Lors d’un examen microscopique, les cellules à l’intérieur de la masse peuvent ressembler à celles des tissus environnants. Selon la taille du néoplasme, il peut inclure son propre système de vaisseaux sanguins.
Les néoplasmes malins, par opposition à ceux qui sont bénins, ont généralement des frontières mal définies, car le néoplasme envahit souvent les tissus environnants, mélangeant des cellules normales avec des cellules nettement différentes. Ces tumeurs se développent à un rythme beaucoup plus rapide que les anomalies bénignes, qui existent parfois pendant des années sans diagnostic. Souvent, les masses malignes ont une combinaison de cellules en croissance active et nécrotiques, et peuvent présenter des saignements, une inflammation et une infection. Les cellules malignes envahissent les tissus normaux des glandes, des vaisseaux sanguins et lymphatiques et des muscles. De multiples excroissances peuvent apparaître dans la même zone, mais les cellules peuvent également métastaser, se détacher de la tumeur d’origine et traverser la circulation sanguine et le système lymphatique, se fixer et se développer dans d’autres zones.
Bien qu’une tumeur épithéliale bénigne ne soit généralement pas dangereuse, elle peut provoquer une gêne ou interférer avec le fonctionnement des organes car la masse comprime les tissus environnants. Le diagnostic et la distinction entre les types de néoplasmes peuvent nécessiter des études d’imagerie, des biopsies à l’aiguille ou l’ablation chirurgicale d’une partie de la croissance anormale. Les chirurgiens peuvent retirer un néoplasme épithélial bénin qui est devenu une nuisance, mais les masses malignes nécessitent généralement plus qu’un type de traitement, en fonction de l’emplacement et de l’étendue de la métastase.