Il existe au moins quatre théories différentes de la satisfaction au travail, chacune avec l’intention de faire la lumière et d’expliquer comment les gens trouvent satisfaction et épanouissement dans leur travail. L’émergence de ces théories exprime l’idée que le travail est perçu non seulement comme un moyen de gagner sa vie, mais aussi comme une extension importante de l’identité d’une personne, et donc de son bonheur. On observe également que les personnes qui ont un niveau élevé de satisfaction au travail ont tendance à être plus productives et à réussir dans la carrière qu’elles ont choisie. Certaines théories courantes de la satisfaction au travail comprennent la théorie de l’affect, la théorie des deux facteurs, la théorie dispositionnelle et le modèle des caractéristiques de l’emploi.
Parmi les théories de la satisfaction au travail, la plus connue est probablement la théorie de la « Range of Affect », ou simplement la théorie de l’affect. Le principe derrière cette théorie est que la satisfaction professionnelle d’une personne peut dépendre de deux facteurs : les attentes qu’elle a pour un travail et les choses réelles qu’elle va obtenir dans ce travail. Plus l’écart entre ces deux est petit, plus il a de chances d’être satisfait de son travail. La théorie de l’affect indique également qu’une personne donne la priorité à un aspect du travail plus qu’aux autres aspects, et que certains aspects peuvent affecter son degré de satisfaction. Par exemple, un employé donne la priorité aux relations sociales avec ses collègues, et lorsque ce facteur est satisfait de manière appropriée, il peut ressentir une plus grande satisfaction au travail.
La théorie de la disposition est également une théorie importante dans le sujet, et parmi les autres théories reconnues concernant la satisfaction au travail, c’est probablement la seule qui se concentre uniquement sur la disposition naturelle d’une personne. Cette théorie affirme que la personnalité d’une personne est un déterminant important du niveau de satisfaction que la personne tire de son travail. Par exemple, une personne introvertie qui peut être encline à avoir une faible estime de soi peut éprouver une faible satisfaction au travail. Cependant, une personne qui a un locus de contrôle interne et croit être le capitaine de son propre navire peut avoir un niveau de satisfaction au travail plus élevé.
L’une des théories de la satisfaction au travail, appelée la théorie des deux facteurs, a souligné deux facteurs qui pourraient satisfaire et insatisfait un employé dans son travail. Le premier facteur serait les facteurs de motivation qui encourageraient un employé à avoir un meilleur rendement au travail et, par conséquent, à atteindre la satisfaction. Ces facteurs peuvent inclure des promotions d’emploi, des primes et une reconnaissance publique. L’autre facteur serait les facteurs d’hygiène, qui ne sont pas forcément motivants, mais susciteraient l’insatisfaction s’ils étaient insuffisants. Des exemples de ceux-ci seraient les avantages sociaux non financiers, les politiques de l’entreprise et l’environnement général du lieu de travail.
Une autre théorie est le modèle des caractéristiques de l’emploi, probablement l’une des théories de la satisfaction au travail les plus axées sur l’emploi. Ce modèle répertorie cinq caractéristiques d’un travail qui peuvent affecter une personne, dont trois — la variété des compétences, l’identité de la tâche, l’importance de la tâche — peuvent affecter la perception d’un employé quant à l’importance du travail. La quatrième caractéristique serait « l’autonomie » ; plus un employé éprouve d’indépendance, plus le sentiment de responsabilité se manifeste. Le dernier facteur est la rétroaction ou l’évaluation, qui montre à quel point un employé accomplit ses tâches.