La terre de diatomées, communément appelée kiesel ou gurdiatomite, est une roche sédimentaire constituée de restes fossilisés de plantes unicellulaires. Il est doux et peut être écrasé facilement, ce qui donne une substance blanche et poudreuse. Bien qu’elle ait d’abord été utilisée comme abrasif, la terre de diatomées est maintenant utilisée à plusieurs fins, notamment pour nettoyer les déversements, tuer les parasites, filtrer les liquides et faire pousser des plantes.
En raison des arêtes vives sur les minuscules particules de terre de diatomées broyées, il a été utilisé comme abrasif pendant des années. Certains vernis à métaux et dentifrices contiennent de la diatomite comme ingrédient. En tant qu’exfoliant, il a été ajouté aux gommages pour le visage, en particulier ceux spécialement conçus pour les peaux grasses. Comme il est très absorbant, on pense qu’il absorbe l’excès de sébum de la peau.
Les particules de diatomite sont capables de piéger une grande quantité de liquide, car elles sont très poreuses. C’est un ingrédient courant dans la litière pour chats, d’autant plus qu’elle est considérée comme sûre et non toxique. Il est également utilisé pour nettoyer les liquides renversés, même les liquides toxiques ou vénéneux.
Le fait d’être abrasif et absorbant est l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs pensent que la terre de diatomées est un si bon insecticide. Les arêtes vives peuvent rayer les exosquelettes durs de certains parasites difficiles à tuer, notamment les puces et les punaises de lit. Une fois que la couche extérieure protectrice est endommagée, la diatomite peut alors absorber les fluides à l’intérieur du corps de l’organisme nuisible, ce qui les fait littéralement se ratatiner et mourir. De nombreux agriculteurs utilisent également de la terre de diatomées de qualité alimentaire pour tuer les parasites intestinaux de leurs animaux.
Beaucoup de gens connaissent la terre de diatomées comme filtre pour l’eau de piscine et d’aquarium. Parce qu’il est si spongieux et poreux, ces particules sont capables de piéger de grandes quantités de minuscules impuretés dans l’eau et d’autres liquides. Ces impuretés sont captées dans les minuscules trous des particules de diatomite et sont donc filtrées. La terre de diatomées est utilisée pour filtrer l’eau potable, la bière, le vin, les liqueurs et autres boissons.
Utilisée comme substrat de culture, la terre de diatomées broyée s’est plutôt bien comportée. Il s’écoule rapidement, mais il est également capable de retenir un peu d’humidité ainsi que des nutriments. Bien qu’elle soit populaire en tant que terre pour bonsaï, un certain nombre d’autres plantes peuvent bénéficier de la diatomite, soit ajoutée au sol, soit en tant que sol lui-même.
La terre de diatomées est également un élément clé de la dynamite. Lorsqu’elle est mélangée à la diatomite, la nitroglycérine devient beaucoup plus stable, ce qui la rend plus facile à travailler et à transporter. Alfred Nobel a découvert cette utilisation en 1866.