Mercure est une petite planète, avec un diamètre orbital d’environ un tiers du nôtre, située à environ deux minutes et trois quarts-lumière du Soleil. C’est à peu près 1/20e de la masse et du volume de la Terre, avec une température de surface de -292 à 806 °F (-180 à 430 °C), avec des sommets à midi mercurien et des creux dans les cratères près des pôles. Il est composé à 70% de matériau métallique et à 30% de matériau silicaté, avec un noyau relativement gros composé de fer en fusion.
Malgré sa petite taille, Mercure est observé depuis la Terre depuis l’Antiquité en raison de son illumination par le Soleil. Avec le rejet de Pluton en tant que planète, Mercure est la nouvelle plus petite planète du système solaire, bien que deux lunes, Ganymède et Titan, soient plus grandes, mais toujours moins massives.
Le plus grand mystère de Mercure est son gros noyau de fer, environ 42% de son volume par rapport aux 17% de la Terre. Différentes théories sont utilisées pour expliquer cela. La première est une théorie basée sur l’impact, qui affirme qu’au début de l’histoire du système solaire, un grand planétésimal a percuté la planète et a arraché la majeure partie de sa croûte et de son manteau. La seconde est que, alors que le Soleil se formait initialement à partir d’un nuage de gaz primordial, il baignait Mercure dans une enveloppe atmosphérique très chaude, brûlant la matière de surface et l’expulsant vers l’extérieur sous forme de vent solaire. La troisième théorie est que la traînée d’une nébuleuse protosolaire a empêché les particules plus légères de s’accumuler dans la planète Mercure, la laissant avec des éléments principalement lourds. Les futures missions spatiales observeront Mercure de près et examineront les preuves pour confirmer ou réfuter ces théories, qui font différentes prédictions sur la composition de sa surface.
Parce que Mercure est trop petit et trop chaud pour contenir une grande partie d’une atmosphère, il a été sévèrement battu dans les premiers jours du système solaire, quand il y avait beaucoup plus de roches errantes qu’aujourd’hui. Cet événement est appelé le bombardement lourd tardif et a recouvert la surface de Mercure de cratères. Le volcanisme primitif a également contribué à créer de petites marias, ou plaines lisses, comme celles que l’on voit sur la Lune aujourd’hui.
La plupart des détails sur la surface de Mercure sont connus grâce à Mariner 10, une sonde robotique envoyée en orbite autour de la planète en 1974. Après quelques jours de mise en orbite, elle a manqué de carburant et nos scientifiques ont cessé de communiquer avec elle. On pense que Mariner 10 est toujours en orbite autour du Soleil, passant Mercure tous les quelques mois.
En 2008, la sonde MESSENGER atteindra Mercure, nous donnant plus d’informations sur cette toute petite planète très chaude.