Un orage magnétique est une perturbation du champ magnétique terrestre causée par des éjections de masse coronale (CME) ou des éruptions solaires du Soleil. Il commence généralement entre 24 et 36 heures après l’événement solaire, lorsqu’une onde de choc du vent solaire atteint l’ionosphère terrestre. La tempête dure alors généralement de 24 à 48 heures, bien que certaines puissent durer jusqu’à plusieurs jours. Les effets d’une telle tempête comprennent la perturbation des systèmes de communication et de navigation, des aurores intenses, des dommages aux satellites et, lors des tempêtes les plus extrêmes, des courants induits dans les lignes électriques et les pipelines qui entraînent des pannes de courant et de la corrosion.
De graves orages magnétiques se produisent une fois tous les dix ans environ, les plus graves se produisant une fois par siècle. Ils se produisent lorsque des particules énergétiques d’une tempête solaire entrent en collision avec l’ionosphère et la magnétosphère, créant une cascade de particules énergétiques et perturbant les courants magnétiques et électriques de l’atmosphère. Il y a eu deux violents orages magnétiques au cours des deux derniers siècles, dont un du 28 août au 2 septembre 1859, le plus important jamais enregistré, et un autre le 13 mars 1989.
Au cours de la tempête magnétique du 28 août au 2 septembre 1859, des aurores ont été observées aussi loin au sud que le Mexique, Cuba, Hawaï et l’Italie. Les fils télégraphiques en Europe et en Amérique du Nord ont été court-circuités, certains provoquant des incendies. Des taches solaires actives ont été observées sur le Soleil seulement 18 heures avant l’arrivée de l’onde de choc, déclenchant la tempête géomagnétique. C’est l’une des premières fois qu’une tempête géomagnétique a été prédite à l’avance. L’événement est devenu connu sous le nom de super tempête solaire de 1859.
Un orage magnétique plus récent, survenu le 13 mars 1989, a été plus dommageable pour l’infrastructure mondiale en raison de sa plus grande infrastructure en général, ainsi que de sa dépendance accrue à l’égard de l’électronique sensible, y compris les satellites. La tempête a provoqué l’effondrement du réseau électrique d’Hydro-Québec en quelques secondes, lorsque des courants induits dans les fils ont fait sauter les noyaux des transformateurs et frit les équipements de protection, provoquant une réaction en chaîne qui a entraîné une perte d’électricité pour six millions de personnes pendant neuf heures et un préjudice économique. La bourse de Toronto a dû être temporairement fermée en raison de dommages informatiques causés par l’orage magnétique. Plusieurs satellites en orbite ont été endommagés pour un coût de plusieurs dizaines de millions de dollars.
Un orage magnétique pourrait être particulièrement dangereux pour les astronautes non protégés, non pas à cause du courant induit dans le champ magnétique terrestre, mais à cause des particules énergétiques provenant directement du Soleil lui-même. Un astronaute dans une combinaison spatiale conventionnelle à la surface de la Lune pendant une violente tempête pourrait recevoir 7000 XNUMX rem de rayonnement, une dose mortelle. Si l’astronaute pouvait être averti et se mettre à couvert sous le sol lunaire, cependant, l’effet serait minime.