Mars est probablement la planète la plus aimée du système solaire en dehors de la Terre. Il figure dans la plupart des fictions, et fait l’objet de la plupart des plans de colonisation. Il a été nommé d’après divers dieux de la guerre et du chaos dans les temps anciens, car son apparence rouge rappelle le sang. Nous savons maintenant que cela est dû à la grande quantité de fer oxydé (rouille) recouvrant sa surface. Mars a une atmosphère mince et ténue, environ 1/100e de la densité de la Terre, composée principalement de dioxyde de carbone.
Nous en savons plus sur Mars que sur toute autre planète du système solaire en dehors de la Terre, en grande partie grâce aux trois orbiteurs et aux deux rovers qui étudient actuellement la planète et renvoient d’énormes quantités de données. La surface de Mars a été cartographiée à une résolution de 0.3 mètre par la caméra HiRISE à bord du Mars Reconnaissance Orbiter, et deux Mars Exploration Rovers, Spirit et Opportunity, font le tour de la surface de la planète depuis janvier 2004, alimentés par des panneaux solaires. . Au cours des trois premières années d’exploitation, les rovers ont chacun parcouru un chemin d’environ 10 km de long.
Mars orbite à environ 1.6 UA (distances Terre-Soleil) du Soleil, avec une année de 686 jours. Sa température de surface varie de -5 °C le jour à -87 °C la nuit. Avec une gravité de surface de 37 g et une masse de seulement 10 % de celle de la Terre, Mars se situe quelque part entre la Terre et la Lune en termes de masse. (La masse de la Lune est d’environ 1% de celle de la Terre.) C’est le site de la plus grande montagne connue du système solaire, Olympus Mons, plusieurs fois la hauteur du mont. Everest, et le plus grand canyon, Valles Marineris, qui s’étend sur près d’un quart de sa circonférence.
Le 14 janvier 2004, George W. Bush a annoncé une vision pour l’exploration spatiale qui mentionnait l’objectif d’envoyer des missions habitées sur Mars vers 2030. Une mission habitée sur Mars prendrait plusieurs années pour atteindre la planète, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour tester le comportement des humains lorsqu’ils sont enfermés dans un petit espace pendant cette durée. Plusieurs agences spatiales ont lancé des appels à volontaires pour de tels projets.
Si les humains finissent par atteindre Mars, il serait probablement plus facile d’installer un avant-poste que sur la Lune. Mars a un spectre d’éléments plus riche que la Lune, ainsi qu’une atmosphère qui protégerait quelque peu des rayons cosmiques. Il a également une température beaucoup plus proche de celle de la Terre, et de vastes réserves de glace dans ses calottes polaires. Bien sûr, l’inconvénient de Mars est sa grande distance de la Terre. Nous pourrions avoir besoin de meilleurs systèmes de propulsion avant que la construction d’une colonie sur Mars ne devienne pratique.