Des essais nucléaires ont été menés par huit pays : les États-Unis, la Russie, le Royaume-Uni, la France, la Chine, l’Inde, le Pakistan, la Corée du Nord et peut-être Israël. Le premier essai nucléaire, Trinity, a été mené par les États-Unis le 16 juillet 1945, près d’Alamogordo, au Nouveau-Mexique. Depuis lors, au moins huit autres pays ont développé des armes nucléaires, dont cinq – les États-Unis, la Russie, le Royaume-Uni, la France et la Chine, faisant partie des États dotés d’armes nucléaires, tels qu’identifiés par le Traité de non-prolifération nucléaire internationalement reconnu.
Il existe quatre principaux types d’essais nucléaires : atmosphériques, souterrains, exoatmosphériques et sous-marins. Chacun a des objectifs et des avantages différents. Le premier essai nucléaire était atmosphérique, une bombe de 20 kilotonnes d’équivalent TNT a explosé sur une tour en acier de 20 m (67 pi) de hauteur. Quelques scientifiques du projet Manhattan craignaient que le test n’enflamme l’atmosphère et ne tue tout sur Terre, mais les calculs de l’époque ont montré que c’était une probabilité extrêmement faible, et heureusement, cela ne s’est pas produit. Cette première occasion d’essais nucléaires a généré une boule de feu de 200 mètres (656 pieds) de diamètre et a laissé un cratère de verre radioactif dans le désert de 3 mètres (10 pieds) de profondeur et de 330 mètres (1,100 XNUMX pieds) de largeur. Des morceaux de ce verre vert, appelé Trinitite, sont considérés comme des objets de collection précieux.
Après les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki les 6 et 9 août 1945, respectivement, les prochaines explosions nucléaires se sont produites lors de l’opération Crossroads. Ces essais nucléaires, menés sur l’atoll de Bikini au cours de l’été 1946, comprenaient la première explosion sous-marine, Baker et un autre test, Able. Le tir Baker a été utilisé pour tester les effets des armes nucléaires sur plusieurs grands navires, qui comprenaient des mannequins sur les ponts. Ces navires sont devenus dangereusement radioactifs après les tests, étant le premier exemple de contamination radioactive aiguë par une arme nucléaire.
Au cours des décennies qui ont suivi, des milliers d’essais nucléaires ont été effectués par les États nucléaires, en particulier les États-Unis, la Russie et la Chine. La Russie a fait exploser sa première bombe en 1949, suivie du Royaume-Uni en 1952, de la France en 1960, de la Chine en 1964, de l’Inde en 1974, du Pakistan en 1998 et de la Corée du Nord en 2006. Israël et/ou l’Afrique du Sud pourraient avoir effectué un essai nucléaire sur une île isolée du sud de l’océan Indien en 1979, mais cela est contesté. En 1970, les États membres du Traité de non-prolifération nucléaire se sont mis d’accord pour n’effectuer que des essais nucléaires souterrains. Tout au long des années 1990, la plupart des États nucléaires ont interrompu les essais. Les seules explosions nucléaires depuis 1998 ont été l’essai nord-coréen du 9 octobre 2006, bien que cette bombe ait eu un faible rendement et qu’on pense qu’elle a été un pétillement.