Les propriétés électriques sont les conditions physiques qui permettent à une charge électrique de se déplacer d’atome en atome dans un matériau spécifique. Ces propriétés diffèrent grandement entre les trois grands types de matériaux : solides, liquides et gazeux. Les propriétés électriques des matériaux solides comme le métal sont élevées, tandis que les charges électriques ne se déplacent pas aussi facilement dans l’eau et ont encore plus de difficultés avec les gaz. Dans chaque élément, il y a des exceptions : certains solides sont de mauvais conducteurs, et certains gaz peuvent devenir d’excellents conducteurs.
Les solides et l’électricité sont souvent une combinaison parfaite pour la conductivité. Les propriétés électriques du cuivre, de l’acier et d’autres métaux offrent une opportunité optimale en raison de la proximité physique des atomes. Lorsque les électrons peuvent passer facilement entre les atomes, cela favorise la conductivité électrique. Les solides comme l’argent, le cuivre et l’aluminium sont populaires dans les travaux électriques car très peu d’énergie est perdue lorsque l’électricité traverse ces métaux.
Cependant, tous les solides ne possèdent pas les fortes propriétés électriques du métal. Des éléments comme le verre, le bois et le plastique sont considérés comme des isolants car les électrons étroitement emballés ne partagent pas facilement les charges électriques. Lorsqu’un courant électrique est introduit dans ces matériaux, rien ne se passe. Ces solides sont encore valorisés dans les travaux électriques, mais souvent pour protéger les humains contre les charges électriques.
Les propriétés électriques trouvées dans les liquides varient en fonction du matériau. L’eau salée, par exemple, a des propriétés qui permettent une excellente conductivité de l’électricité car les ions contenus dans le sel favorisent la libre circulation de l’électricité. Même si l’électricité peut passer par l’eau ordinaire, l’eau potable et l’eau distillée sont considérées comme des isolants en raison du faible débit d’électricité. D’autres liquides, comme l’huile, l’essence et le kérosène ont des propriétés isolantes encore meilleures car l’électricité a du mal à passer.
Les propriétés électriques des gaz fluctuent surtout entre les trois matériaux de base. Dans un état normal, les gaz comme l’oxygène, le dioxyde de carbone et l’azote sont de si mauvais conducteurs d’électricité qu’ils sont en fait considérés comme non conducteurs. Cependant, si ces gaz sont exposés à différents éléments, les propriétés changent rapidement. Par exemple, lorsque la pression barométrique chute, comme lors d’un orage électrique, les gaz deviennent un meilleur conducteur d’électricité. La pression crée une atmosphère plus dense et permet à l’électricité, souvent sous forme de foudre, de se déplacer plus librement.