L’opéra-rock Rent de 1996 est vaguement basé sur l’opéra de Puccini La Bohème d’un siècle auparavant. Le compositeur et écrivain Jonathan Larson a souhaité mettre à jour le cadre et l’histoire de l’opéra classique à nos jours, afin de raconter une histoire des tragédies de l’existence bohème en Amérique. Alors que de nombreux détails et thèmes de l’intrigue sont modifiés par rapport à la source d’inspiration, Rent et La Boheme possèdent de nombreuses similitudes, ce qui enrichit les performances de la comédie musicale moderne pour les fans de l’opéra original.
Rent et La Bohème se situent toutes deux dans des villes considérées comme des paradis pour les artistes, New York et Paris. La réalité derrière les images touristiques romantiques des deux villes est clairement prouvée fausse par les deux histoires. Dans les premières scènes de Rent et La Bohème, les personnages sont obligés de brûler des pages manuscrites pour rester au chaud, ne pouvant pas se permettre de bois de chauffage, ou dans la version moderne, les factures de chauffage.
Rent et La Bohème décrivent tous deux la dévastation d’une maladie considérée comme une caractéristique de l’existence de la classe inférieure ou artistique. Dans La Bohème, l’un des personnages principaux, Mimi, est atteint de tuberculose, une maladie mortelle et hautement infectieuse encore courante dans le monde aujourd’hui. Dans Rent, la peste est le SIDA et s’est propagée à de nombreux personnages, dont la moitié sont infectés par la maladie.
De nombreux noms de personnages dans Rent et La Bohème sont similaires ou identiques, et les personnages modernes partagent souvent des emplois similaires, bien que mis à jour. Musetta, dans l’opéra original, est un chanteur flamboyant. Son homologue moderne, Maureen, est une artiste de performance qui utilise la chanson dans le cadre de son répertoire. Mimi a le même nom dans Rent et La Boheme, mais est une couturière atteinte de tuberculose dans l’original, tandis que dans la version moderne, elle est une strip-teaseuse infectée par le SIDA.
Musicalement, Rent et La Bohème partagent de nombreuses similitudes de style et de thème. La célèbre Musetta’s Waltz de La Bohème est répétée plusieurs fois tout au long de Rent, formant finalement la base de la chanson Your Eyes. Les deux spectacles s’appuient fréquemment sur le chant récitatif, une forme d’échange de dialogue rapide dans la chanson, pour montrer des gens se disputant ou des discussions animées.
L’une des similitudes les plus proches entre les deux spectacles se produit très tôt, lorsque Mimi rencontre et est attirée par l’un des personnages principaux, appelé Rodolfo dans l’opéra et Roger dans Rent. La rencontre se déroule dans des circonstances presque identiques, alors que Mimi frappe à la porte, espérant recevoir une allumette pour sa bougie grillée. Une partie du dialogue entre les deux personnages est en fait le même, car ils s’efforcent de trouver des correspondances et découvrent qu’ils s’aiment. Cependant, la version Rent suit son ton considérablement plus sombre, Roger se souvenant d’avoir vu Mimi se déshabiller et de se rendre compte qu’elle avait besoin de la bougie pour se droguer.
Rent et La Boheme se concentrent tous deux sur le sort des artistes dans des villes réputées pour les célébrer. Les deux émissions se concentrent sur la pauvreté et les dangers d’une vie loin des normes conventionnelles, mais Rent montre une existence encore plus sombre dans le New York du 20e siècle. De nombreux critiques de théâtre considèrent l’expérience de Rent renforcée par la familiarité avec l’opéra original, bien que les deux pièces soient considérées comme des chefs-d’œuvre individuels de leur genre.