Les processus qui contribuent à la régénération des organes impliquent la stimulation de la croissance dans des cellules spécifiques. En étudiant les capacités de régénération de certains animaux, les chercheurs obtiennent une meilleure compréhension de ce dont le corps humain a besoin pour réparer ou repousser les tissus. La recherche en médecine régénérative a révélé le rôle des cytokines, des facteurs de croissance, des cellules souches et d’autres facteurs qui jouent un rôle dans la régénération des tissus.
Depuis le XVIIIe siècle, les scientifiques s’émerveillent de la capacité inhabituelle de certains animaux à subir une régénération cellulaire. Les tritons peuvent repousser un membre coupé et les salamandres peuvent remplacer une queue manquante. Certaines espèces de poissons peuvent repousser une nageoire endommagée. Un nouveau ver planaire se développera à partir de chaque morceau d’un ver planaire disséqué.
Trois facteurs contribuent à la régénération des organes chez les animaux. Les cellules d’organes et d’autres tissus qui ne se reproduisent normalement pas le feront lors d’une blessure ou d’une maladie. Chez certains animaux, les cellules se transforment d’un type de tissu en un autre. Les cellules souches sont également impliquées dans ces processus de régénération. En comparaison, les corps humains ont la capacité de guérir, mais non sans laisser de cicatrices.
Une fois que la cicatrisation se produit, la croissance cellulaire cesse généralement. Les chercheurs ont découvert un moyen d’inhiber ce processus en développant une substance appelée matrice extracellulaire, dont un type contient du tissu conjonctif, des cellules de vessie de porc et des protéines. Lorsqu’elle est appliquée sur le doigt sectionné d’un patient, la substance a empêché la cicatrisation et a déclenché la reproduction de divers types de cellules dans le doigt. En quatre semaines environ, le patient aurait repoussé toute la partie du doigt sectionné.
La régénération des organes commence généralement par la mise en place de cellules tissulaires spécifiques, ainsi que d’un milieu de croissance, dans des boîtes de Pétri. Le tissu qui se développe à partir des cellules est placé sur une fondation spécialement conçue. Selon le type de tissu régénéré, la croissance mature se produit généralement en huit semaines environ. Les chirurgiens implantent généralement l’intégralité de l’échantillon dans le corps du patient, y compris l’échafaudage de fondation. L’échafaudage se dissout généralement et le nouveau tissu fonctionne sans possibilité de rejet.
En utilisant cette technique pour la régénération des tissus, les médecins ont réussi à cultiver des dizaines de types de tissus animaux et humains. Les vaisseaux sanguins, les tissus conjonctifs et musculaires, ainsi que les vessies, font partie des avancées régénératives que les patients reçoivent chirurgicalement. Ces remplacements cultivés en laboratoire ont tous commencé comme des cellules données par les patients eux-mêmes.
En plus de l’avantage de ne pas avoir à prendre de médicaments antirejet, la régénération naturelle des organes augmente le nombre d’options pour les patients sur les listes de transplantation. Le nombre de patients nécessitant un don d’organes dépasse généralement le nombre d’organes disponibles. Les progrès de la médecine régénérative permettront aux patients de développer leurs propres parties du corps.