Le Pléistocène est le nom de l’époque géologique qui a commencé il y a environ 1,808,000 11,550 XNUMX ans et s’est terminée il y a XNUMX XNUMX ans. L’aspect le plus géologiquement significatif du Pléistocène est qu’il représentait la continuation d’une période de refroidissement qui a commencé il y a plusieurs dizaines de millions d’années et se poursuit encore aujourd’hui.
Tout au long du Pléistocène, il y a eu de nombreuses périodes glaciaires, avec des calottes glaciaires couvrant une grande partie de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord. Les glaciers s’étendaient au sud jusqu’à Hambourg, en Allemagne, à Londres, en Angleterre et à Chicago aux États-Unis. Le détroit de Béring était praticable pendant de longues périodes, appelé le pont terrestre de Béring. Cela a permis le mélange d’espèces de l’Ancien Monde et du Nouveau Monde, y compris la migration des humains vers les Amériques.
Les animaux du Pléistocène étaient en grande partie les mêmes qu’aujourd’hui, à quelques dizaines d’exceptions près. Les exceptions, bien sûr, sont ce qui rend le sujet intéressant.
Les animaux uniques au Pléistocène comprennent les ours des cavernes (ours à face courte), les mammouths et les mastodontes (parents des éléphants modernes), les chats à dents de sabre avec des crocs aussi longs que des épées, des loups féroces, d’énormes paresseux terrestres et des parents de tatous appelés Glyptodons , qui avaient la taille d’une Volkswagen Beetle. Beaucoup d’entre eux ont été préservés dans les fosses de goudron de La Brea à Los Angeles ainsi que dans des centaines d’autres sites de fossiles dans le monde.
En Amérique du Sud et en Australie, il y avait des oiseaux incapables de voler plus gros que les hommes, comme les Phorusrhacos, parfois appelés Terror Birds. En Australie, il y avait aussi des kangourous carnivores, des wombats géants tels que Diprotodon, le Lion Marsuipial, et des serpents et des lézards massifs. Un lézard géant, la mégalanie, aurait pu facilement tuer des moutons et est la chose la plus proche d’un dragon vu sur Terre depuis l’âge des dinosaures.
En général, les conditions adaptatives du Pléistocène ont favorisé la taille, ce qui a permis aux animaux de mieux retenir la chaleur corporelle. En tant que tels, ces grands organismes ont été surnommés la mégafaune du Pléistocène.
D’autres animaux importants du Pléistocène sont les premiers homonidés, tels que le genre Paranthropus, et les ancêtres ou parents de l’humanité Homo habilis, Homo floresiensis, Homo erectus, Homo neanderthalis et Homo heidelbergensis. Homo floresiensis et Homo neanderthalis se sont éteints le plus récemment, avec des signes de l’ancien existant il y a à peine 12,000 XNUMX ans.
La majeure partie de la mégafaune du Pléistocène s’est éteinte il y a entre 20,000 10,000 et XNUMX XNUMX ans. Cela peut très probablement être attribué à la chasse humaine, une théorie connue sous le nom de surexploitation. Il existe diverses preuves de cela, comme le fait que la mégafaune en Amérique du Nord ne s’est éteinte que lorsque nos ancêtres ont traversé le pont terrestre de Béring. Une autre théorie blâme une soi-disant hypermaladie, une maladie terrible qui a touché de nombreuses espèces différentes, bien que cela ait moins de soutien que la théorie de l’excès.