Les amniotes basaux sont les membres de la tige de l’arbre évolutif des amniotes. Un amniote est un tétrapode terrestre (animal à quatre pattes) qui se reproduit au moyen d’œufs sophistiqués protégés par plusieurs couches d’embryons, dont une coquille dure, les empêchant de se dessécher, et leur permettant de pondre leurs œufs ailleurs que dans l’eau. Les amniotes sont les premiers animaux qui ont quitté les régions humides et marécageuses et ont commencé à coloniser les intérieurs continentaux il y a 340 millions d’années.
Après seulement quelques millions d’années, les amniotes basaux ont divergé en synapsides (parents primitifs des mammifères) et en sauropsides (reptiles). Ces deux groupes se distinguent par le nombre de trous qu’ils ont dans leur crâne – les synapsides ont un trou derrière chaque trou pour les yeux, tandis que les sauropsides en ont deux. Les anapsides (tortues, tortues et tortues) n’en ont pas, ce qui a suscité un débat sur la question de savoir si ce groupe descendait des sauropsides ou si leur ancêtre commun faisait partie des amniotes basaux.
Les amniotes basaux ont évolué à partir de reptiliomorphes, des amphibiens vivant il y a environ 340 millions d’années et ressemblant à des reptiles. Bien qu’appelé reptiliomorphes, ce groupe est l’ancêtre commun des mammifères et des reptiles. L’un des premiers amniotes basaux connus est Casineria, un petit animal (15 cm, 6 po) qui ressemblait superficiellement à un petit lézard, découvert en 1992 mais décrit seulement en 1999. Il a été constaté que Casineria est l’un des plus anciens animaux connus à vivre dans un environnement relativement sec, ce qui en fait l’un des premiers amniotes. Casineria est l’un des rares fossiles de tétrapodes trouvés à la fin du trou de Romner, une absence de fossiles avec un âge compris entre environ 360 et 340 millions d’années. Lorsque l’importance de Casineria a été prise en compte, elle a repoussé l’origine connue des amniotes de plusieurs millions d’années.
Casineria est l’un des seuls fossiles de tétrapodes datant d’avant la scission synapside/sauropside. Pour survivre là où elle l’a fait, Casineria devait avoir des œufs complexes capables de faire circuler leurs propres déchets à l’intérieur, ce que les œufs d’amphibiens ne peuvent pas faire. Certaines grenouilles peuvent pondre leurs œufs directement sur un sol forestier très humide, mais cela n’est possible que dans une gamme étroite d’environnements tropicaux et n’est pas révélateur de véritables amniotes. Les vrais amniotes n’ont pas de stade larvaire.
Malgré l’apparition des amniotes, les reptiliomorphes (des amphibiens qui ressemblaient à des reptiles) ont prospéré aux côtés de vrais reptiles pendant des millions d’années. Certains d’entre eux, comme Discosauriscus, avaient un look étrange et effrayant, différent de tout ce qui est vivant aujourd’hui.