L’effet de serre du réchauffement climatique se produit lorsque des gaz en excès, appelés gaz à effet de serre, sont piégés dans la basse atmosphère terrestre, empêchant la chaleur de s’échapper dans l’espace. Les gaz à effet de serre permettent à la lumière d’entrer, mais empêchent la chaleur de s’échapper, semblable à la conception d’une serre. Plus il reste de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, plus il reste de chaleur dans l’atmosphère. Au fil du temps, cet effet de serre du réchauffement climatique rend la planète plus chaude.
L’un des gaz à effet de serre les plus répandus est la vapeur d’eau, avec le dioxyde de carbone et d’autres gaz à l’état de traces. La Terre a un effet de serre naturel et sans lui, la température de la planète serait d’environ 0 degrés Fahrenheit (environ -18 degrés Celsius). Cette prémisse remonte aux années 1820, lorsque Joseph Fournier a réalisé que la planète serait extrêmement froide sans atmosphère. Dans les années 1890, le chimiste suédois Svante Arrhehius s’est rendu compte que les humains peuvent augmenter l’effet de serre en créant du dioxyde de carbone. Le réchauffement climatique résulte alors du rejet de gaz à effet de serre supplémentaires.
Certains gaz à effet de serre sont créés à la suite d’actions humaines. La combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel envoie du dioxyde de carbone dans l’air et la déforestation aggrave ses effets. Des gaz à effet de serre nocifs sont également libérés dans l’atmosphère en raison des produits chimiques trouvés dans les aérosols, les réfrigérateurs et les tasses en polystyrène. La libération de gaz à effet de serre dangereux a un impact sur l’environnement, car de minuscules fragments de gaz peuvent conserver une grande quantité de chaleur. Depuis la révolution industrielle, les humains ont augmenté le niveau de dioxyde de carbone dans l’atmosphère de 30 %, et de grands changements climatiques qui ont duré des siècles dans le passé se sont produits sur une période de quelques décennies seulement.
Comme plus de chaleur est enfermée à l’intérieur de l’atmosphère terrestre en raison de l’effet de serre du réchauffement climatique, certains scientifiques prédisent que les étés et les hivers à travers le monde peuvent devenir plus chauds. Les températures plus élevées peuvent affecter les cultures, car certains aliments ne poussent pas aussi bien dans la chaleur. De plus, l’effet de serre du réchauffement climatique peut provoquer la fonte des calottes polaires, ce qui force le niveau de la mer à monter. L’élévation du niveau de la mer peut causer des ravages sur la planète à cause de l’inondation des terres côtières basses.
Alors que certaines régions seront inondées, l’effet de serre du réchauffement climatique peut également entraîner le dessèchement d’autres parties de la Terre. Cela modifiera les écosystèmes de la Terre, changeant les zones dans lesquelles les plantes et les animaux peuvent exister. À son tour, cela peut entraîner la disparition de certaines espèces animales et végétales.