Le Great American Interchange peut ressembler à une sorte d’autoroute, mais il s’agit en fait d’un événement paléozoogéographique qui s’est produit dans les Amériques il y a environ 3 millions d’années, à l’époque du Pliocène. Le Grand Échange Américain a été provoqué lorsque l’activité volcanique a créé l’isthme de Panama, reliant l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, qui avaient été séparées pendant 200 millions d’années, depuis l’éclatement du supercontinent Pangée. De nombreux mammifères, faisant partie de lignées qui avaient été séparées pendant des éons, ont été échangés entre les continents, qui sont ensuite devenus une partie de la même région biogéographique générale, les Amériques.
La faune mammifère d’Amérique du Nord avant le Grand Échange Américain était en général boreoeutherian, un clade composé de taxons sœurs Laurasiatheria et Euarchontoglires, qui englobe les primates du Nouveau Monde, les lagomorphes (pikas, lapins, lièvres), les rongeurs (rats et souris), taupes, musaraignes, gaufres, chevaux anciens, cerfs, chameau américain aujourd’hui disparu, mouffettes, ours, chats à dents de sabre, loups, renards, couguars, lion américain et autres. La faune sud-américaine était plus propre à ce continent, y compris les marsupiaux (avec quelques variantes carnivores), les xénarthrans (tatous, fourmiliers et paresseux, y compris les paresseux géants), les porcs-épics, les chauves-souris vampires, le loup sinistre, les oiseaux de terreur, de nombreux les ongulés indigènes (animaux à sabots), y compris le Macrauchenia particulier, qui est décrit comme un chameau sans bosse, de petite taille avec un tronc court.
En général, si le Great American Interchange est perçu comme une sorte de compétition évolutive, l’Amérique du Nord a gagné. La faune nord-américaine, vivant dans un continent un peu plus rude, plus froid et plus diversifié au climat, avait des adaptations mieux adaptées à la compétition que la faune sud-américaine, dont une grande partie était fortement adaptée à la forêt tropicale et n’était pas plus loin que l’Amérique centrale. Une exception sont les fameux oiseaux de terreur, qui ont atteint le Texas et la Floride, consommant vraisemblablement des millions de petits mammifères en cours de route avec leurs énormes becs acérés comme des rasoirs. Pourtant, ce succès fut de courte durée, car les oiseaux de la terreur se sont éteints un million d’années après avoir fait le voyage.
Quelques exemples d’animaux qui ont réussi à exploiter le Great American Interchange et à survivre à ce jour incluent le tatou, trouvé le plus souvent au Texas, l’opossum de Virginie, le seul marsupial trouvé au nord du Rio Grande, les porcs-épics, la chauve-souris vampire, trouvé au Mexique , le couguar et le vautour royal, que l’on trouve dans toute l’Amérique centrale.