Pendant la majeure partie du Pléistocène (il y a 1.8 million à 10,000 2.58 ans), l’Europe comptait de nombreux animaux éteints inhabituels, dont certains sont difficiles à imaginer aujourd’hui. Depuis le début de la dernière période glaciaire il y a environ 50 millions d’années, l’Eurasie et l’Amérique du Nord ont subi des cycles de glaciation et des périodes interglaciaires correspondantes, où les glaciers continentaux ont couvert une grande partie de la planète au nord de XNUMX degrés de latitude, puis ont reculé vers l’extrême nord. En conséquence, de nombreuses faunes européennes éteintes ont été adaptées au froid. Ces animaux disparus ont souvent changé leurs caractéristiques pendant les périodes glaciaires et interglaciaires : par exemple, l’ours des cavernes avait tendance à être plus gros pendant les glaciaires et plus petit pendant les interglaciaires.
L’hippopotame européen (plus gros que les hippopotames actuels), l’ours des cavernes (plus gros que l’ours brun mais heureusement végétarien), la licorne géante (Elasmotherium, un rapide- courant un rhinocéros géant de 20 pieds de long), l’éléphant à défenses droites (florissant en Europe pendant les périodes interglaciaires), Deinotherium (un éléphant, le troisième plus grand mammifère terrestre jamais connu), Dinofelis (terrible chat, un sabre -chat à dents, de la taille d’un jaguar), le mammouth du sud (avec de longues défenses incurvées), le rat géant de Tenerife (presque un pied de long ; un exemple de gigantisme insulaire) et le rhinocéros laineux (avec une protection complète contre le froid des périodes glaciaires). Le lion asiatique et le guépard ont également vécu en Europe à l’époque préhistorique.
Dans les temps anciens, les hominidés vivaient en Europe et sont membres du groupe d’animaux éteints là-bas. Le plus célèbre des animaux éteints qui étaient des hominidés étaient les Néandertaliens, qui se sont éteints autour du détroit de Gibraltar il y a environ 22,000 XNUMX ans. Quelques crânes de Néandertal ont été trouvés avec un vaste mélange de caractéristiques, ce qui, selon certains scientifiques, suggère des mariages mixtes. Cependant, les tests génétiques sur les génomes humains et néandertaliens découragent l’idée qu’il y ait eu un quelconque croisement entre les groupes.