Les ongulés à doigts pairs, ordre Artiodactyla, est un ordre de mammifères célèbre avec environ 220 espèces. Il comprend des porcs, des pécaris, des chameaux, des hippopotames, des cerfs, des chevrotains (souris cerfs), des antilopes, des girafes, des antilopes, des chèvres, des moutons et des bovins. L’ordre comprend de nombreux mammifères économiquement utiles, notamment des porcs, des moutons, des chèvres et des bovins. Une autre caractéristique unique aux ongulés à doigts égaux est la présence d’un os de forme spéciale dans les articulations de la cheville, qui donne à ces animaux une plus grande flexibilité des jambes.
L’ascendance des ongulés à doigts pairs réside dans le super-ordre Laurasiatheria, le super-ordre des mammifères qui ont leur origine en Laurasie, un ancien supercontinent composé de l’Amérique du Nord fusionnée avec l’Eurasie. Comme de nombreux autres ordres de mammifères, ils ont évolué au début de l’Éocène (il y a environ 54 millions d’années). L’ancêtre commun des ongulés vivants à doigts égaux ressemblait probablement au cerf souris d’aujourd’hui, qui ressemble étrangement à un croisement entre un petit cerf et un rongeur. Ces animaux sont passés de la taille d’un rongeur après l’extinction des dinosaures pour occuper les niches des petits navigateurs et des herbivores de taille moyenne. Quelques lignées, comme les porcs et les pécaris, sont finalement devenues omnivores, et quelques anciens parents des porcs modernes étaient en fait des chasseurs efficaces (mésonychides).
Les trois premières branches des ongulés à doigts pairs à évoluer étaient les camélidés (les premiers ruminants), les suins (porcs et apparentés) et le sous-ordre des Ruminantia (cerfs, bovins, chèvres, moutons, antilopes, etc.). Tous ces sous-ordres étaient présents à la fin de l’Éocène (il y a 46 millions d’années). Pendant la majeure partie de l’Éocène, les ongulés à doigts pairs étaient moins nombreux que les ongulés à doigts impairs (ancêtres des chevaux et des rhinocéros d’aujourd’hui). Les ongulés à doigts impairs étaient bien adaptés à la digestion d’un feuillage luxuriant, tandis que les ongulés à doigts égaux prospéraient aux frontières, où il y avait des matières végétales plus difficiles à digérer comme les graminées.
À cette époque, l’événement Azolla s’est produit, qui a aspiré la majeure partie du dioxyde de carbone de l’air et a conduit à un effondrement de la température mondiale. La plupart des grandes forêts et forêts tropicales humides du monde ont disparu et les herbes se sont répandues sur tout le territoire. C’est pourquoi le Cénozoïque est appelé l’âge des graminées. Parfaitement positionnés pour profiter de leurs estomacs à plusieurs chambres et de leurs stratégies adaptatives de ruminant, les ongulés à doigts égaux sont lentement devenus les herbivores les plus dominants de la planète, comme ils le restent aujourd’hui. Les chevaux, les rhinocéros et les tapirs (ongulés à doigts impairs) sont devenus marginalisés.