Les articles de la Confédération comprenaient la première constitution des 13 premiers États des États-Unis. Il comprenait un préambule, 13 articles et une conclusion. En juin 1776, le deuxième congrès continental a nommé un comité, dirigé par le représentant du Delaware, John Dickinson, pour déterminer une structure pour la constitution. Elle a été adoptée le 15 novembre 1777, mais n’a été ratifiée que le 1er mars 1781.
Essentiellement, les articles de la Confédération ont établi la nation comme les États-Unis d’Amérique. Il a accordé à chaque État ses propres libertés et pouvoirs en ce qui concerne tout ce qui n’est pas expressément déterminé comme étant les responsabilités du gouvernement fédéral. Les États étaient liés par une ligue solide d’amitié les uns avec les autres, en ce qui concerne les questions de guerre et de défense. Il a permis la libre circulation des personnes entre les États et la promesse d’une voix par État au Congrès. Chaque État était autorisé entre deux et sept représentants, dont chacun n’était pas autorisé à servir plus de trois ans sur six.
C’est devenu le travail du gouvernement central de déclarer la guerre, de mener des relations étrangères, de déterminer la valeur de l’argent, de contrôler l’expansion des territoires occidentaux et de régler les différends entre les États. Le document décrivait les règles de désignation des grades militaires en temps de guerre et établissait le précédent selon lequel l’argent pour le gouvernement fédéral devait être collecté par chaque État. En règle générale, les articles de la Confédération exigeaient que neuf États aient besoin d’approuver l’admission d’un autre État à la confédération. En outre, il n’autorisait des modifications au document que si tous les États ratifiaient les modifications.
Cette vague confédération d’États était faible en vertu des articles de la Confédération. Les États-Unis se sont séparés de l’Angleterre et sont entrés en guerre avec eux parce que le gouvernement était trop puissant. Par conséquent, le document a établi un gouvernement central faible et des gouvernements d’État forts. Aucune nation ne pourrait, cependant, supporter une telle configuration de pouvoir.
Le gouvernement central était impuissant à forcer les États à lui fournir de l’argent ou des troupes. Il ne pouvait même pas réglementer efficacement le commerce. Les États ont reçu trop de pouvoir et le gouvernement fédéral pas assez. Un autre défaut majeur des articles de la Confédération était la représentation – tous les États avaient une voix. Alors que les petits États en bénéficiaient, les grands en souffraient.
En conséquence, les articles de la Confédération étaient inefficaces. Une convention constitutionnelle a eu lieu entre mai et juin 1787 pour réviser le document. Il a continué à être la loi du pays jusqu’en 1789, lorsque la nouvelle Constitution des États-Unis a été ratifiée.