La tribu Chinook est un groupe d’Amérindiens originaires du nord-ouest du Pacifique. Leur territoire s’étendait de l’actuelle Colombie-Britannique, au Canada, à l’est de l’État de Washington, et leurs villages étaient situés le long du fleuve Columbia. Leurs bandes étaient vaguement appelées Upper et Lower Chinook, selon l’endroit où elles vivaient le long de la rivière. Les commerçants européens ont commencé à interagir avec ces Indiens à la fin du XVIe siècle et, en 1805, Lewis et Clark ont enregistré leur visite avec la tribu Chinook.
Les membres de la tribu Chinook vivaient dans de petites bandes apparentées dirigées par un chef temporaire, généralement un aîné respecté. Ils ont construit des maisons longues de 60 pieds (18.29 m) à 100 pieds (30.48 m) de long et 40 pieds (12.19 m) de large avec des planches de cèdre et des toits en écorce. Chaque bâtiment abritait une famille élargie et était divisé en pièces plus petites avec des tapis tissés suspendus au plafond pour les groupes familiaux immédiats. Des plates-formes de couchage comme des couchettes ont été construites le long des murs.
L’emplacement des Chinook à l’embouchure de la rivière leur a donné l’occasion de développer un excellent réseau commercial, et ils ont fait des affaires avec les tribus de leur région et jusque dans les Grandes Plaines. Ils dépendaient également de la chasse et de la pêche, principalement du saumon. Chaque printemps, le saumon remonte la rivière pour retourner à son lieu de naissance et frayer. Cet événement, appelé salmon run, était célébré par le rite du premier saumon.
La tribu Chinook croyait que l’univers avait été créé par un dieu central nommé Nenkanie. C’étaient des animistes qui adoraient des dieux animaux comme le corbeau, l’aigle, la baleine, l’ours et le castor. Les garçons adolescents ainsi que certaines filles ont été encouragés à se lancer dans une quête de vision dans laquelle ils se rendraient seuls dans la nature pour chercher leur guide spirituel personnel. Ils croyaient que ces guides les aideraient à chasser ou à faire du commerce ou à leur donner des cadeaux spéciaux, comme le don de guérison.
Comme beaucoup de tribus du nord-est, la tribu Chinook pratiquait le potlatch, une cérémonie au cours de laquelle une famille cède une partie ou la totalité de ses richesses à d’autres membres de la tribu. C’était une méthode d’obtention de statut ainsi qu’un moyen de marquer un événement important comme une naissance, un mariage ou la construction d’une nouvelle maison. Un potlatch était accompagné d’une grande fête et d’une célébration qui pouvait durer jusqu’à trois jours. Même si une famille donnait tous ses biens, elle ne restait pas longtemps démunie et recevait souvent la plupart de ses biens lors de futurs potlaches organisés par d’autres familles.
Un natif de la tribu Chinook était facilement identifiable par son front plat. À la naissance d’un bébé, le crâne est mou et peut être façonné par pression. Les Chinook considéraient un front plat comme un élément de beauté, alors ils attachaient une petite planche à la tête de leurs bébés pour aplatir le front. Les Chinook étaient un peuple pacifique qui préférait régler les différends par des concours, et ils n’avaient pas beaucoup de succès au combat. Si une lutte pacifique ne pouvait pas régler le différend, ils étaient connus pour engager des assassins des tribus voisines pour prendre soin de leurs adversaires.
On estime que la tribu Chinook comptait près de 20,000 XNUMX membres au XVIIe siècle, mais leur nombre a considérablement diminué à cause de la maladie. La tribu a finalement perdu près de quatre-vingt-dix pour cent de sa population. Les Chinook restants vivent avec d’autres groupes de peuples amérindiens dans les réserves de Warm Springs, Yakima, Chehalis, Quinnaut et Grand Rondel à Washington et en Oregon.