Lorsqu’une personne cherche d’abord l’aide d’un professionnel pour faire face à un problème émotionnel ou psychologique, les séances de conseil sont généralement individuelles avec un psychothérapeute ou un psychologue qualifié. Au fur et à mesure que ces séances progressent et que le client devient plus à l’aise, certains conseillers peuvent introduire l’idée d’une thérapie de groupe. Il s’agit souvent d’un petit groupe de clients, généralement pas plus de 10 à 15, qui sont sélectionnés spécifiquement pour leurs points de vue et leurs expériences variés. Les thérapeutes espèrent que l’interaction sociale et la dynamique des séances de groupe fourniront à chaque client une perspective bien nécessaire sur sa propre situation.
Un avantage de faire de la thérapie en groupe est la diversité des opinions. La relation entre un client individuel et un thérapeute peut devenir très insulaire. Les pensées exprimées lors de ces séances ne sont pas souvent contestées par le thérapeute, mais seulement examinées de plus près. Dans une session de groupe, cependant, chaque participant est libre de contester ou de critiquer les déclarations d’un autre participant, dans certaines limites. Un toxicomane expérimenté en rétablissement, par exemple, peut reconnaître le déni d’un autre toxicomane et le persuader de faire face à la réalité. En encourageant des opinions diverses, la thérapie de groupe peut motiver efficacement chaque participant vers une interaction plus honnête avec les autres.
Un autre avantage de ce type de thérapie est l’interaction sociale entre différents âges, cultures et sexes. De nombreux animateurs de thérapie de groupe insistent sur une forme d’anonymat et de discrétion en dehors des séances, de sorte que chaque participant est libre d’attribuer ses propres identifiants aux autres participants. L’un peut représenter un parent oppresseur, tandis qu’un autre peut être considéré comme un conjoint. Cette diversité est utile pour ceux qui souffrent de troubles d’anxiété sociale ou de problèmes d’estime de soi. Par exemple, pendant les séances, un jeune homme souffrant de trouble d’anxiété sociale peut apprendre comment il est perçu par une femme séduisante, une figure parentale plus âgée et un homme de son âge. Lorsque les participants commencent à réconcilier leurs croyances irrationnelles avec la réalité, une véritable guérison émotionnelle peut commencer.
Certains participants aux séances de groupe peuvent ressentir une amélioration du sens de l’objectif ou de la structure. En assistant à des réunions régulières, certaines personnes souffrant de troubles sociaux peuvent ressentir un sentiment d’appartenance. Un participant qui se sentait particulièrement dans le besoin ou impuissant une semaine pourrait devenir un chef de groupe confiant la semaine suivante. Les participants peuvent utiliser leurs propres forces pour se soutenir mutuellement en temps de crise. De nombreuses personnes en consultation pour la gestion de la colère ou les troubles d’adaptation sociale bénéficient souvent d’une thérapie de groupe, car elles peuvent voir d’autres personnes confrontées aux mêmes difficultés.
Bien que la thérapie de groupe ne soit pas un arrangement idéal pour tous ceux qui recherchent des conseils personnels, ces séances se sont avérées efficaces pour la plupart des participants. Les séances de groupe durent généralement de quelques mois à quelques années et la participation est presque toujours volontaire. Un certain nombre de groupes de rétablissement, tels que les Alcooliques anonymes, utilisent des techniques de thérapie de groupe pour aider les toxicomanes à trouver la force du nombre et à se rendre compte qu’ils ne sont pas seuls au monde.