Les coûts de lancement font référence au coût d’envoi d’une charge utile du sol vers l’espace extra-atmosphérique, en particulier l’orbite terrestre basse (LEO). Les coûts de lancement typiques aujourd’hui sont de 10,000 25,000 dollars américains (USD) à 4,500 11,000 USD par kilogramme (4,000 1,800 USD à 20 125 USD par livre), bien que certains pays subventionnent les lancements spatiaux, réduisant parfois les coûts jusqu’à 2,000 800 USD par kilogramme (1.5 XNUMX USD par livre). Pour un satellite de communication typique de cinq tonnes, cela représente entre XNUMX et XNUMX millions de dollars US. Le lancement de la navette spatiale, qui pèse environ XNUMX XNUMX tonnes, coûte environ XNUMX millions de dollars US, soit près d’un milliard de dollars. Y compris les autres dépenses, le coût moyen total par vol de la navette spatiale est d’environ XNUMX milliard de dollars US. De toute évidence, cela rend les activités dans l’espace coûteuses.
Les coûts de lancement sont à peu près les mêmes depuis les premiers jours de l’exploration spatiale, principalement en raison d’une technologie sous-jacente immuable : les fusées chimiques. Les coûts de lancement d’une fusée chimique ont été quelque peu réduits grâce à l’innovation (vol spatial privé) ainsi qu’aux services de lancement équatorial (comme Sea Launch). Le lancement d’une fusée depuis l’équateur permet de minimiser le carburant nécessaire en profitant de la rotation de la Terre, réduisant ainsi les coûts de lancement d’une marge significative. Les coûts de lancement peuvent être quelque peu réduits en utilisant des lanceurs réutilisables, mais le faible rapport coût-performances de la navette spatiale réutilisable a amené de nombreuses personnes à remettre en question cette idée. Il existe un consensus sur le fait qu’une véritable percée dans la réduction des coûts de lancement nécessitera l’utilisation d’une nouvelle méthode pour se rendre dans l’espace.
Depuis que les voyages dans l’espace ont commencé avec le lancement de Spoutnik en 1957, les scientifiques ont cherché des moyens d’exploiter une méthode autre que la fusée chimique pour atteindre l’espace. Il a été déterminé qu’un canon suffisamment long pourrait être utilisé pour lancer des charges utiles résistantes à l’accélération dans l’espace, mais aucun pays n’a encore essayé d’en construire un, bien que quelques entreprises essaient. Un concept similaire, une boucle de lancement, accélérerait une charge utile à l’aide d’aimants puissants pour échapper à la vitesse, puis la lancerait vers le haut. Une telle approche nécessiterait également des charges utiles résistantes à l’accélération, car les accélérations de la charge utile seraient de l’ordre de milliers de gravités.
Une autre méthode proposée pour réduire les coûts de lancement est la construction d’un ascenseur spatial, un concept qui peut recevoir un certain financement et une certaine attention aux États-Unis et au Japon. Un ascenseur spatial serait constitué d’un câble de nanotubes de carbone extrêmement long, avec un contrepoids en orbite géosynchrone. Bien qu’atteindre l’orbite nécessiterait toujours de dépenser la même quantité d’énergie, elle pourrait être dépensée progressivement plutôt qu’en quelques minutes, augmentant considérablement le nombre d’options pouvant être utilisées pour mettre une charge utile en orbite.