Une relation parasitaire est une relation entre des organismes dans laquelle un organisme, le parasite, tire un avantage de l’autre organisme tandis que l’autre organisme, l’hôte du parasite, est lésé par la relation. L’hôte du parasite est généralement beaucoup plus gros que le parasite. Les ténias, par exemple, sont des parasites qui résident dans les intestins de certains vertébrés. Bien qu’ils puissent devenir très longs, leur corps reste généralement assez petit pour tenir dans le tractus intestinal de l’hôte.
Les parasites utilisent leurs hôtes à de nombreuses fins différentes. Le plus souvent, les hôtes du parasite sont utilisés comme source de nourriture pour le parasite. Ils sont aussi souvent utilisés comme habitat pour les parasites. Les ankylostomes, par exemple, s’installent dans le tractus intestinal des mammifères tels que les chiens, les chats et les humains. Enfin, les parasites utilisent leurs hôtes comme supports de reproduction ; les ténias et autres parasites ont tendance à se reproduire en grand nombre à l’intérieur de leurs hôtes.
Dans certaines relations parasitaires, le développement larvaire de l’organisme parasitaire se produit dans le corps de l’hôte du parasite. Les parasites qui font cela sont appelés parasitoïdes. Dans de telles situations, l’hôte du parasite est presque invariablement tué. Dans de nombreux cas, le parasitoïde consomme également l’hôte.
Il existe de nombreuses relations parasitaires différentes dans lesquelles un hôte parasite peut être. Dans le cleptoparasitisme, le parasite vole la nourriture recueillie par l’hôte. Les parasites de la couvée pondent des œufs dans les nids d’autres organismes, qui servent de parents de substitution et gardent les œufs en sécurité. Souvent, le parasite enlève l’un des œufs d’origine pour faire place au sien.
De manière générale, seules les relations entre organismes complexes peuvent être considérées comme des relations parasitaires. À certaines fins en biologie, cependant, les virus sont également considérés comme des parasites. Les virus attaquent et envahissent les cellules hôtes, les utilisent pour se reproduire et se propagent à plus de cellules, détruisant la cellule hôte du parasite. Les virus, cependant, ne sont généralement pas considérés comme des organismes vivants car ils ne sont pas constitués de cellules
La parasitologie est une branche de la microbiologie qui traite des relations entre les parasites et leurs hôtes. Le domaine se concentre sur la façon dont les parasites se propagent, ce qu’ils gagnent de leurs hôtes et comment ils nuisent à leurs hôtes. Les parasitologues aident souvent les professionnels de la santé à guérir les infections parasitaires chez l’homme.
Il n’est pas rare qu’un humain soit un hôte parasite. Les parasites infectent les humains par des piqûres d’insectes, de la viande non cuite, des légumes contaminés et de la poussière contenant des larves parasitaires. De nombreux types de vers, tels que les vers plats et les douves du foie, infectent couramment les humains. De nombreux types de minuscules protozoaires peuvent également résider dans le corps humain.