Un composé binaire est une substance dont les molécules sont constituées d’atomes de deux éléments. Le nombre d’atomes individuels dans chaque molécule peut varier, mais ils ne doivent appartenir qu’à deux éléments, bien que les isotopes des éléments soient autorisés. Les composés binaires sont, par définition, certains des composés les plus simples de la nature, mais sont également parmi les plus importants en chimie organique et inorganique. Ils sont généralement classés comme ioniques ou covalents, selon le type de liaisons entre les atomes. Plusieurs sous-groupes et divisions de composés binaires sont reconnus par les chimistes à des fins de classification et d’enseignement.
Une substance constituée d’un élément métallique et d’un élément non métallique est un composé binaire ionique. Ces composés se forment lorsque des ions chargés positivement se lient à des ions chargés négativement. Les liaisons ioniques formées par ces atomes sont très fortes et nécessitent beaucoup d’énergie pour se rompre. Le plus souvent, les ions chargés positivement sont des atomes d’un métal et les ions chargés négativement proviennent d’un non-métal. De nombreux composés de ce type sont des sels tels que le sel de table commun qui se compose d’un atome de sodium et d’un atome de chlore.
Le deuxième type principal est formé par la combinaison d’atomes liés par des liaisons covalentes. Les liaisons chimiques covalentes ne sont pas aussi fortes que les liaisons ioniques, ce qui signifie qu’il faut relativement peu d’énergie pour les rompre. Les hydrocarbures constitués uniquement d’atomes de carbone et d’hydrogène sont un type de composé binaire covalent. L’eau est peut-être la plus familière. Ce composé covalent est constitué de deux atomes d’hydrogène et d’un atome d’oxygène.
Les chimistes ont développé un système pour nommer les produits chimiques et autres composés, et connaître un peu les conventions de ce système peut aider à identifier certains composés binaires à partir de leurs seuls noms. Les noms des composés ioniques, qui ont tendance à être un métal lié à un non-métal, sont généralement formulés avec le nom du métal suivi d’une forme abrégée du nom de l’élément non métallique, avec le suffixe « -ide ». Par exemple, le sel est du chlorure de sodium, le « -ide » aidant à l’identifier comme un composé binaire. Les composés covalents suivent des conventions similaires, et les composés binaires de l’un ou l’autre type peuvent également avoir le deuxième terme modifié par un préfixe pour désigner plusieurs atomes d’un élément, comme le dioxyde de carbone, qui a deux atomes d’oxygène. D’autres règles sont utilisées pour certains autres cas particuliers, et parfois, un composé peut ne pas suivre du tout les conventions.