Les pliosaures (en grec : lézards à voile ou lézards à nageoires) étaient un sous-ordre de reptiles marins qui vivaient pendant les périodes jurassique et crétacée, d’il y a environ 200 millions d’années (Thalassiodracon) à environ 85 millions d’années, lorsqu’ils se sont éteints. . D’une longueur de 4 à 15 mètres (13 à 50 pieds), les pliosaures étaient des carnivores qui mangeaient principalement du poisson, mais probablement aussi des ichtyosaures et autres plésiosaures. Les pliosaures sont l’un des deux sous-ordres de l’ordre des Plesiosauria, aux côtés de leurs proches parents, les plésiosaures les plus connus.
Les pliosaures étaient des animaux élancés, mais plus trapus que leurs parents les plésiosaures, et avaient un cou court. Au lieu d’un long cou et d’une tête courte, comme les plésiosaures, le pliosaure avait une tête longue et un cou court, ressemblant davantage à un crocodile. Les plus grands pliosaures avaient des têtes de 2 m (6.5 pi) de long. Contrairement à certains plésiosaures, qui se limitaient principalement à de petits poissons, les pliosaures semblent très adaptés aux grandes proies. Avec une mâchoire de 10 m (3 pi) et des dents de la taille d’un concombre, les plus gros pliosaures auraient pu avaler une vache – ou plusieurs humains – en une seule bouchée.
Quelque deux douzaines d’espèces de fossiles de pliosaures ont été déterrées, avec des échantillons notables situés en Chine, en Argentine, en Angleterre, en Alaska et en Antarctique. Un squelette complet de pliosaure n’a été trouvé qu’au cours d’une fouille en Antarctique en 2006. Des parties d’un squelette antérieur découvert par la même équipe d’Oslo, surnommé « Le monstre » ou « le T. rex des mers », font partie des plus grands reptiles marins jamais trouvés. , d’une longueur de 15.25 m (50 pi). Bien qu’il soit appelé à tort le plus grand reptile marin jamais trouvé, sa taille est dépassée par les membres de plusieurs lignées de mosasaures, dont Mosasaurus hoffmanni et Hainosaurus bernardi (17 m/55 pi), et une espèce de plésiosaure trouvée au Mexique surnommée le monstre de « Aramberri » (environ 15 m de long). La découverte d’Aramberri a été initialement identifiée à tort comme un pliosaure, et la taille a été exagérée à 18 m ou plus.
Certains exemples bien connus de genres de pliosaures incluent Pliosaurus, Peloneustes, Macroplata, Kronosaurus, Pliosaurus, Peloneustes et Liopleurodon. Les pliosaures étaient manifestement mondiaux ou quasi-mondiaux dans leur distribution. L’époque où les pliosaures vivaient dans l’océan aux côtés des plésiosaures, des ichtyosaures, des requins et des mosasaures est parfois appelée les mers les plus dangereuses de l’histoire de la vie.