Le radon est le produit gazeux de la désintégration du radium et de l’uranium, et en tant que tel, c’est une substance radioactive. Ces deux métaux se trouvent naturellement à l’état de traces dans le sol et l’eau, ce qui signifie que le radon lui-même est naturellement présent à de très faibles concentrations dans le sol, l’eau et l’air. Dans ces niveaux très bas, le gaz n’est pas nocif. L’exposition à des concentrations élevées de gaz radon, ou une exposition au gaz radon sur une longue période de temps, peut être toxique. Les effets nocifs du radon comprennent les maladies respiratoires, le cancer du poumon et les malformations congénitales.
Des niveaux toxiques d’exposition au radon peuvent se produire dans certains endroits. Les endroits les plus à risque sont ceux où le radon est naturellement présent en quantités plus élevées que la normale, comme celui qui peut se produire dans les mines. Les bâtiments publics et privés peuvent également être à risque, surtout s’ils sont mal ventilés ou contiennent des niveaux souterrains. Les personnes qui vivent ou travaillent dans de tels endroits sont à risque d’exposition chronique au gaz et aux effets nocifs du radon qui peuvent en résulter.
L’exposition au gaz radon est définitivement connue comme un agent causal du cancer du poumon. La nature exacte du lien est difficile à déterminer, cependant, car il existe de nombreux autres agents qui causent le cancer du poumon. Par exemple, si une personne atteinte d’un cancer du poumon est un fumeur qui a été exposé au radon, il est impossible de déterminer si l’exposition au gaz ou la cigarette a été la cause principale du cancer. Malgré cela, il est clair que le radon peut causer le cancer du poumon, et il est connu qu’une personne qui a été exposée au gaz radon est plus susceptible de développer un cancer du poumon si elle fume également.
La cause profonde des effets cancérigènes du radon est les dommages causés à l’acide désoxyribonucléique (ADN) à la suite de l’exposition aux rayonnements. Le gaz radon est radioactif et les particules radioactives ont le potentiel de pénétrer dans les cellules et de causer des dommages irréparables à l’ADN. Parfois, les cellules peuvent résister à de petites quantités de dommages à l’ADN sans devenir cancéreuses, mais les dommages accumulés au fil du temps peuvent éventuellement rendre les cellules malignes.
L’exposition chronique au gaz radon peut causer d’autres effets nocifs du radon dans les poumons et le système respiratoire, tels que la fibrose pulmonaire, l’emphysème, la pneumonie interstitielle chronique et les lésions respiratoires. Ces maladies ne se développent pas en conséquence directe de dommages à l’ADN, mais parce que l’inhalation de gaz radon provoque une irritation ou une inflammation chronique des voies respiratoires. Dans chaque maladie, le tissu délicat des poumons ou des voies respiratoires est endommagé par l’exposition au gaz, entraînant la mort cellulaire, la croissance du tissu cicatriciel et une fonction respiratoire réduite.
L’exposition au radon affecte généralement le système respiratoire, mais certains effets nocifs du radon se produisent ailleurs. Le principal risque de radon non respiratoire est qu’une femme enceinte qui est exposée à des niveaux toxiques de gaz radon risque de donner naissance à un bébé atteint de malformations congénitales tératogènes. Les défauts tératogènes sont ceux qui affectent les bras et les jambes, tels que la malformation ou l’absence de doigts, d’orteils, d’un pied, d’une main ou d’un membre entier.
L’un des problèmes pour déterminer si une personne a été exposée au radon est qu’il n’y a pas d’effets aigus ou de signes avant-coureurs associés à l’exposition au radon. Une personne exposée au gaz radon ne ressentira aucun effet du radon pendant très longtemps, même si elle est exposée à des niveaux très élevés de gaz. Le risque de développer un cancer ou une maladie respiratoire chronique augmente avec la durée d’exposition, mais il n’existe pas de niveau d’exposition au radon connu sans danger.