La plupart des gens supposent instantanément qu’un linguiste parle une variété de langues différentes. Dans certains cas, c’est vrai ; cependant, le domaine de la linguistique est en réalité l’étude du langage au sens général. Il couvre le pourquoi et le comment de la langue, essayant de définir comment nous l’utilisons, pourquoi nous l’utilisons et les facteurs qui rendent une langue différente d’une autre. De ce fait, les emplois de linguiste sont nombreux et variés.
La linguistique est divisée en un nombre énorme de domaines et de sous-domaines, ce qui conduit à une pléthore d’emplois de linguistes spécialisés. Les premiers domaines d’opportunité de carrière se situeraient dans l’enseignement et l’éducation. Des emplois de linguiste existent dans l’enseignement de l’anglais langue seconde, dans l’enseignement des langues étrangères, dans l’établissement de programmes et de tests, et dans la recherche linguistique. Ce n’est cependant que la pointe de l’iceberg sémantique, car les emplois de linguiste ont tendance à se diversifier dans un large éventail d’applications commerciales et gouvernementales.
Certains linguistes choisissent de travailler dans le monde de la conception informatique et logicielle, concevant des programmes de reconnaissance vocale ou appliquant les préceptes de la linguistique à l’efficacité des moteurs de recherche. Les gouvernements offrent fréquemment des emplois de linguiste dans les domaines diplomatiques ou les services de renseignement. En 2009, en particulier aux États-Unis, il existait de nombreuses possibilités de carrière dans le gouvernement pour ceux qui parlent couramment les langues et les dialectes du Moyen-Orient. Dans le même ordre d’idées, les hôpitaux, les médias, les grandes banques et organisations financières et les établissements juridiques internationaux recherchent des traducteurs et interprètes compétents dans le monde entier.
L’industrie du divertissement fournit également des emplois de linguiste. Par exemple, les linguistes sont souvent embauchés pour travailler avec des acteurs qui doivent jouer avec un accent étranger. Pour aider les acteurs à rendre leur rôle crédible, le linguiste les formera à la prononciation, à la grammaire, à l’élocution et aux expressions familières. Encore un autre domaine pour le linguiste, qui peut avoir des ramifications financières majeures, consiste à nommer de manière appropriée les produits qui seront vendus dans une variété de pays. Par exemple, peu de temps après l’introduction de Coca Cola en Chine, on a appris que l’interprétation chinoise littérale du nom de la marque se traduisait par « mordre le têtard ciré ».
Certains des emplois de linguiste les plus traditionnels impliquent la lexicographie, la tâche de créer et de mettre à jour des dictionnaires. De nombreux linguistes sont également fortement engagés dans le travail de terrain avec des langues obscures ou menacées. Dans ce dernier domaine, l’objectif est de préserver des éléments importants de l’histoire et de la culture. Ces chercheurs en linguistique peuvent également travailler avec des langues mortes, en traduisant des documents, des rouleaux ou des livres afin que la connaissance des temps passés puisse être conservée pour les générations futures.