Au fur et à mesure que la nourriture progresse dans le corps, elle se déplace à travers les différents sphincters du système digestif. Au total, il y a six sphincters dans le système digestif, qui ont pour rôle général de contrôler la direction et le mouvement du matériel. En plus des six sphincters distincts, il existe également des muscles du sphincter qui tapissent à la fois l’œsophage et les intestins pour aider à pousser le matériau.
Chez l’homme, le système digestif commence à la bouche et se termine à l’anus, où les déchets sont évacués du corps. Les six sphincters différents du système digestif sont le sphincter supérieur de l’œsophage (SUE), le sphincter cardiaque, le sphincter pylorique, le sphincter iléo-caecal et les sphincters anaux involontaires et volontaires. Certains scientifiques pensent que le sphincter cardiaque n’est pas une véritable valve sphinctérienne, il se peut donc qu’il ne soit pas inclus dans la liste des différents sphincters du système digestif.
La digestion commence dans la bouche, les enzymes digestives étant ajoutées aux aliments au fur et à mesure qu’ils sont mâchés. De la bouche, la nourriture se déplace dans l’œsophage pour être transportée jusqu’à l’estomac. La nourriture est poussée à travers l’UES pendant la déglutition. Ce sphincter laisse passer les aliments et empêche l’air de pénétrer dans l’œsophage en même temps.
Le sphincter cardiaque est également appelé sphincter inférieur de l’œsophage (SOI) et se trouve à la base de l’œsophage où il rencontre l’estomac. Le rôle du sphincter cardiaque est d’arrêter le retour de matière dans l’œsophage. Le contenu de l’estomac est très acide et peut brûler l’œsophage, ce qui provoque les symptômes des brûlures d’estomac.
Dans l’estomac, la nourriture est brassée et mélangée avec des sucs gastriques pour former un mélange crémeux. Ce mélange est appelé chyme et se déplace de l’estomac à l’intestin grêle en passant par le sphincter pylorique. Ce sphincter empêche le reflux du chyme du duodénum dans l’estomac. Il régule également le taux de libération du chyme afin qu’il y ait un flux constant de nourriture dans l’intestin grêle pendant plusieurs heures après avoir mangé. Cela permet à la quantité maximale de digestion de se produire.
La digestion et l’absorption des nutriments se produisent dans l’intestin grêle. De là, ce qui reste du chyme passe par le sphincter iléo-caecal dans le gros intestin. C’est là que l’eau est réabsorbée dans le corps lorsque le chyme le traverse vers le rectum. Le sphincter anal involontaire produit l’envie de déféquer, tandis que le sphincter anal volontaire est responsable de la défécation et de l’expulsion des matières fécales qui restent après la digestion et l’absorption.