Il existe deux principaux types de bactéries tuberculeuses, bien que l’une soit assez rare. Le principal type de bactérie est appelé mycobacterium tuberculosis. Cela représente la majorité des cas et est généralement traitable, surtout lorsqu’il est détecté tôt. D’autres types sont connus sous le nom de tuberculose atypique et ils proviennent de la même famille de bactéries. Ceux-ci sont souvent beaucoup plus difficiles à traiter.
Les deux principaux types de bactéries tuberculeuses sont normalement inoffensifs chez les personnes dont le système immunitaire fonctionne normalement. Les variétés atypiques vivent normalement à l’intérieur du corps sans provoquer de symptômes et sans entraîner d’infection. Si des symptômes du type primaire de tuberculose apparaissent, cela provoque généralement une pneumonie dans les poumons. Habituellement, le système immunitaire empêche la propagation de la bactérie en formant du tissu cicatriciel autour d’elle pour l’empêcher de se déplacer d’une zone localisée. Lorsque le système immunitaire est affaibli, les bactéries de la tuberculose peuvent migrer vers d’autres systèmes organiques comme les reins ou le cerveau.
Rarement, une variété atypique particulière de bactéries tuberculeuses peut être propagée par les produits laitiers. C’est ce qu’on appelle la mycobactérie bovis. Il est maintenant très rare dans la plupart des pays industrialisés en raison de la pasteurisation généralisée du lait et de tous les sous-produits du lait.
Lorsque les bactéries de la tuberculose sont capables de provoquer une infection en raison d’un système immunitaire affaibli, les symptômes peuvent inclure des difficultés respiratoires dues à une pneumonie, une faiblesse, de la fatigue, de la fièvre, une toux sévère et un excès de mucus dans les poumons. Rarement, les bactéries peuvent se propager dans d’autres parties du corps et entraîner des complications supplémentaires. Dans la plupart des cas, les antibiotiques sont capables de tuer les bactéries qui causent la tuberculose. Les types atypiques sont souvent plus difficiles à guérir et peuvent nécessiter un traitement plus long.
Certaines personnes sont plus à risque de développer une infection tuberculeuse active et des complications supplémentaires. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli en raison du virus de l’immunodéficience humaine (VIH), de certains médicaments et d’autres maladies peuvent être à risque de développer une infection active. Les nourrissons et les très jeunes enfants sont également plus à risque. Les autres personnes à risque comprennent celles qui vivent ou travaillent avec quelqu’un qui a une infection active, les travailleurs de la santé et ceux qui s’occupent de jeunes enfants.
Ceux qui ont des bactéries tuberculeuses inactives ne peuvent pas transmettre la maladie à d’autres et ne présentent aucun symptôme. L’infection peut devenir active plus tard dans les cas où le système immunitaire s’affaiblit. La tuberculose n’est plus la menace qu’elle était et la plupart des cas sont entièrement traitables lorsqu’ils sont dépistés tôt et que des soins médicaux sont recherchés immédiatement.