Il existe plus de 160 espèces de caméléons. Seuls quelques-uns d’entre eux sont gardés comme animaux de compagnie, car de nombreux types de caméléons ont des besoins de soins exigeants ou sont incapables de s’adapter à la captivité. Quelle que soit l’espèce, tous les caméléons ont des yeux qui bougent indépendamment les uns des autres et de longues langues aux extrémités collantes. La taille de ces reptiles varie de minuscules spécimens de 1.3 pouces (3.3 cm) de long à des espèces pouvant atteindre 30 pouces (76.2 cm) de long. Les caméléons forment la famille des Chamaeleonidae, qui peuvent être séparées en six sous-familles.
La sous-famille Chamaeleo contient plus d’espèces de caméléons que les autres. Ce groupe comprend ceux qui sont souvent gardés comme animaux de compagnie, tels que le caméléon commun ou le caméléon Chamaeleo; le caméléon à quatre cornes, ou Chamaeleo quadricornus ; et le caméléon voilé, ou Chamaeleo calyptractus. D’autres de ce groupe incluent le caméléon géant de Miller, ou Chamaeleo melleri, et le caméléon à rabat, ou Chamaeleo dilepsis. La plupart de ce groupe mesure en moyenne entre 9 pouces (22.9 cm) de long et 24 pouces (61 cm) de long.
L’une des sous-familles, Brookesia, est composée de plus petits types de caméléons. Le plus petit de tous les caméléons, le caméléon à feuilles, ou Brookesia minima, appartient à ce groupe et ne mesure que 1.3 cm de long. Ce caméléon a l’habitude attachante de faire le mort s’il est dérangé. Le plus grand membre de cette sous-famille est le caméléon blindé, ou Brookesia perarmata, qui ne mesure que 3.3 pouces (4 cm) de long. Plusieurs caméléons Brookesia conviennent comme animaux de compagnie.
La plupart des membres de la sous-famille des caméléons Furcifer sont de grande taille. Le plus grand de tous les caméléons est le caméléon d’Oustalet, ou Furcifer oustalet, qui peut mesurer jusqu’à 30 pouces (76.2 cm) de long. Ce groupe comprend également l’un des types de caméléons les plus populaires, le caméléon panthère ou Furcifer pardalis. Les caméléons panthères se présentent sous de belles formes de couleurs, notamment le bleu, le rose et l’arc-en-ciel. Ces reptiles sont également assez grands, atteignant 20 cm (50.8 pouces) de long.
Les caméléons nains constituent l’intégralité de la sous-famille bradypodienne. Bien que ces types de caméléons soient appelés caméléons nains, la plupart sont plus gros que les minuscules Brookesias. Les membres de ce groupe comprennent le caméléon nain du Zululand, ou Bradypodian nemorale, et le caméléon nain du Karoo, ou Bradypodian karroicum. Les caméléons bradypodiens mesurent en moyenne 6 cm (15.2 pouces) de long et sont rarement gardés en captivité. Les membres des sous-familles de caméléons restantes, Rhampolean et Calumma, ne conviennent pas comme animaux de compagnie et, comme les caméléons bradypodiens, sont rarement gardés en captivité.