Les carburants synthétiques sont tout carburant liquide fabriqué à partir de quelque chose qui a de l’énergie – comme le charbon, le gaz naturel, les sables bitumineux ou la biomasse. En revanche, un carburant naturel serait quelque chose comme le pétrole. Les carburants synthétiques sont souvent appelés carburants de synthèse.
En 1944, lorsque le programme de carburants liquides synthétiques a été créé en tant que programme géré par le Bureau des mines des États-Unis, le gouvernement des États-Unis a soutenu la production de carburants synthétiques avec des investissements. En conséquence, il y a eu une impulsion majeure pour que les sociétés gazières et pétrolières les utilisent, comme beaucoup le font – par exemple Shell, Exxon, Statoil, Rentech et Syntroleum. Cependant, ce programme de carburants synthétiques a été interrompu par le Congrès en 1985, après avoir dépensé 8 milliards de dollars américains (USD) sur une période de 40 ans. Dans les années 1970, un programme de crédit d’impôt pour carburants de synthèse a été mis en place, poursuivant la poussée vers les carburants synthétiques. TECO, Progress Energy, DTE et Marriott en ont profité.
Les carburants synthétiques sont classés en fonction de la matière première utilisée pour les créer. De loin, les trois processus les plus importants sont le charbon en liquides (CTL), le gaz en liquides (GTL) et la biomasse en liquides (BTL).
La forme de combustible synthétique la plus utilisée est le charbon liquéfié et ses dérivés. Le procédé Fischer-Tropsch, développé par l’Allemagne nazie et utilisé par Sasol en Afrique du Sud aujourd’hui est l’un des plus utilisés pour convertir le charbon, ainsi que la biomasse ou le gaz naturel, en carburants synthétiques.
Quoi que vous utilisiez pour produire les carburants synthétiques, la première étape consiste à le convertir en monoxyde de carbone et en hydrogène gazeux. Dans le gaz des gaz naturels comme le méthane, cela nécessite une combustion partielle. Pour le charbon ou la biomasse, la gazéification est nécessaire, c’est-à-dire la combinaison du matériau avec de l’eau et de l’oxygène ou de l’air à haute température. Le carbone du charbon se combine avec l’oxygène de l’eau pour créer du monoxyde de carbone, tandis que les atomes d’hydrogène restants créent de l’hydrogène gazeux. Cela produit une substance appelée gaz de synthèse, qui peut elle-même être utilisée comme carburant ou transformée en diesel ou en un autre dérivé.
Auparavant, le diesel était fabriqué uniquement à partir de pétrole, d’où son nom de pétrodiesel. Aujourd’hui, d’autres substances comme la biomasse ou le gaz naturel sont utilisées pour le fabriquer, d’où le biodiesel.