Il existe de nombreux types de diplômes linguistiques pour presque toutes les langues. Dans certains contextes, la maîtrise démontrée ou les antécédents d’avoir suivi un cours peuvent être les seules qualifications disponibles. Des qualifications linguistiques spéciales peuvent couvrir la capacité d’enseigner, de traduire ou d’interpréter dans une langue. Les pays offrent souvent des qualifications différentes pour les locuteurs natifs de celles qu’ils offrent pour les apprenants de langues étrangères. Selon la raison pour laquelle quelqu’un souhaite obtenir une qualification, les tests peuvent ne pas être nécessaires.
Suivre des cours et obtenir un diplôme dans une langue est un type courant de qualification. Lorsqu’une langue n’est pas assez courante pour être associée à des tests et à des procédures de classement spécifiques, les cours peuvent être la seule qualification disponible. Ce type de représentation des compétences peut être renforcé par les notes et le travail démontré dans la langue. Lors de l’étude des langues mortes ou mourantes, le niveau de maîtrise requis pour être considéré comme un expert précieux peut être bien inférieur à celui des langues vivantes.
Les programmes de tests constituent certaines des qualifications linguistiques les plus courantes, et il peut y avoir plusieurs tests disponibles pour une langue. Par exemple, il existe un examen de français associé au ministère de l’Éducation nationale, mais il existe également un examen de français AP ainsi qu’un examen de français SAT II. Dans ce cas, seules les qualifications linguistiques associées au système éducatif français peuvent être utilisées pour éviter les examens d’entrée en langues pour les universités françaises, mais les examens AP français peuvent fournir un crédit collégial dans une université américaine. Les qualifications sont souvent spécifiques à un but ou à un objectif de cette manière.
De nombreux programmes de test font la distinction entre les locuteurs natifs et les apprenants de langues étrangères. Par exemple, le Japon a un test de compétence en langues étrangères, mais a également des tests pour les locuteurs natifs sur des sujets comme les kanji et d’autres sujets spécifiques. Bien qu’un apprenant d’une langue étrangère puisse réussir un test pour un locuteur natif, on ne s’attend généralement pas à ce qu’il excelle dans les mêmes domaines qu’un locuteur natif. Les tests de langues étrangères ont tendance à avoir une composante orale qui manque aux tests de locuteurs natifs, car les locuteurs natifs n’ont généralement aucune difficulté à exprimer des idées dans la parole.
Des qualifications linguistiques spéciales peuvent être requises pour des emplois comme l’enseignement ou la traduction d’une langue. Il est courant que ces tests soient précédés d’exigences éducatives étendues et parfois d’un diplôme. Il existe souvent des qualifications concurrentes pour les enseignants de langues, et la qualification considérée comme la plus fiable peut dépendre du domaine dans lequel une personne souhaite travailler. Dans certaines circonstances, cependant, démontrer des aptitudes dans une langue peut être plus précieux que n’importe quelle qualification sanctionnée par l’institution.