La technologie radio remonte à la fin du XIXe siècle, lorsque son développement a révolutionné les communications, permettant des communications sans fil presque instantanées sur de grandes distances. Ce type de communication nécessitait auparavant des télégraphes ou des formes de communication encore plus lentes, telles que le courrier terrestre, qui pouvaient prendre des jours voire des mois pour atteindre leur destination. Aujourd’hui, de nombreux gadgets radio utilisent des ondes radio dans leur fonctionnement, et beaucoup d’entre eux sont conçus pour faciliter un certain type de communication. Les gadgets radio peuvent cependant prendre de nombreuses autres formes, telles que le radar, les fours à micro-ondes et la diathermie, une technique utilisée pour des tâches chirurgicales très délicates, telles que le scellement de vaisseaux sanguins microscopiques pendant la microchirurgie.
Presque tout le monde connaît les récepteurs radio capables de capter les signaux radio AM ou FM. Ces appareils se trouvent dans presque toutes les automobiles et des milliards de récepteurs radio portables à usage personnel sont utilisés chaque jour dans le monde entier. La musique, les informations, le service public et d’autres programmes sont diffusés par les stations de radio pour être reçus par ces appareils. La télévision diffusée utilise également des ondes radio pour transmettre des signaux. Au-delà de ces utilisations familières, la radio est utilisée dans un certain nombre d’autres types de technologies que l’on trouve tout autour de nous.
Les radios bidirectionnelles sont conçues pour fonctionner sur une fréquence spécifique sur de courtes portées afin de faciliter la communication directe entre les individus. Ces radios peuvent fonctionner par paires ou en groupes, et la plupart sont capables de fonctionner sur une variété de fréquences, appelées canaux. Les radios bidirectionnelles sont utilisées pour communiquer quotidiennement avec les engins spatiaux, les satellites, les avions et les navires du monde entier. Les téléphones portables utilisent des ondes radio pour se connecter aux réseaux de téléphonie cellulaire.
Un autre type courant de gadget radio est le radar, qui génère des ondes radio de haute puissance qui sont réfléchies vers la source de la transmission où elles sont captées par un récepteur. En mesurant le temps entre la transmission et la réception, il est possible de déterminer la distance à l’objet détecté, et des systèmes radar sophistiqués peuvent distinguer les objets par taille et suivre leur vitesse et leur direction de déplacement. Les technologies radar sont essentielles à la défense nationale ainsi qu’à la gestion du trafic aérien et maritime. La police utilise parfois de petits radars pour mesurer la vitesse des véhicules sur les routes afin de faire respecter les limites de vitesse. Ces mêmes appareils, souvent appelés pistolets radar, sont souvent utilisés pendant les matchs de baseball pour mesurer la vitesse d’un lancer.
Les fours à micro-ondes sont également des gadgets radio et utilisent un type d’onde radio à très courte longueur d’onde pour chauffer les aliments en excitant les molécules d’eau qu’ils contiennent. Les ondes font vibrer rapidement les molécules, ce qui entraîne une augmentation de la température, ce qui cuit les aliments. Les radios à micro-ondes peuvent également être utilisées pour la communication, et les ondes radio sont utilisées en microchirurgie pour cautériser de minuscules vaisseaux sanguins.
De nombreux autres types de gadgets radio, tels que les ouvre-portes de garage, sont courants dans la vie de tous les jours. Les amateurs utilisent la radiocommande pour piloter à distance des modèles réduits de voitures, d’avions et de bateaux. Ce même type de technologie est utilisé par les forces de l’ordre et les organisations militaires pour contrôler la neutralisation des bombes et pour les robots et les véhicules de reconnaissance. Les réseaux sans fil utilisent la transmission radio pour connecter des ordinateurs et des périphériques entre eux et à Internet. La radio s’est également avérée utile pour d’autres nouvelles technologies, qui n’ont pas encore été développées commercialement ou n’ont pas dépassé les étapes conceptuelles, telles que la transmission sans fil de petites quantités d’énergie, la propulsion d’engins spatiaux interplanétaires et la stabilisation de position de très petits objets à gravité nulle ou négligeable.