Toute imprimerie doit mettre les mots sur le papier. Qu’il s’agisse de journaux ou d’éditeurs de livres, ils le font souvent avec une imageuse. Une imageuse est la machine intermédiaire. Le texte doit être converti sous une forme utilisable sur une presse, et la photocomposeuse fait ce travail. Il est chargé de mettre du texte numérique sur un morceau de film qui peut être gravé sur une plaque pour la presse à imprimer.
La photocomposeuse a priori est une unité complètement autonome. L’opérateur charge la machine avec une cassette de film et charge les produits chimiques, et la machine se met au travail. Il est contrôlé par un ordinateur qui est généralement relié aux ordinateurs de pagination. Lorsque le bureau « roule » le négatif, les informations sont envoyées directement à la photocomposeuse, qui sort l’image sur un négatif légèrement plus grand que la page qui sera imprimée.
Le film utilisé par une photocomposeuse est le même que celui utilisé dans n’importe quel appareil photo, mais en feuilles plus grandes. Il passe également par le même processus. Le film est exposé au texte à l’intérieur de la machine, puis passe par un bain de révélateur, d’arrêt et de fixateur, comme un film dans un appareil photo ordinaire. Le film est ensuite placé sur une plaque d’aluminium ou de polyester, et l’image est gravée dans la plaque. La plaque passe sur la presse.
À l’époque avant les photocomposeuses, les typographes assemblaient de longues lignes de caractères métalliques sur papier, les caractères étaient encrés et l’image était photographiée sur un grand appareil photo. Le processus de type métal a été remplacé par des imprimantes informatiques qui imprimaient le matériel dans la police souhaitée. Les articles ou histoires individuels ont ensuite été «collés» sur une grande feuille de papier de la même taille que la page et photographiés sur le grand appareil photo. Le problème avec ces processus est que chaque fois qu’une copie est faite, le produit successif est de moins bonne qualité. La photocomposeuse résout ce problème en mettant le texte directement sur le film.
La méthode Computer-to-Plate (CTP) gagne en popularité. Cette méthode permet à une imprimerie de graver les plaques directement à partir de l’ordinateur de pagination. L’avantage, bien sûr, est qu’aucune qualité n’est perdue lors de la conversion de l’ordinateur au film et à la plaque. Une autre étape est supprimée.
Cependant, de nombreuses imprimeries, en particulier les journaux, ont des presses plus anciennes entièrement mécaniques, sans composants informatisés. Ces presses ne peuvent pas être informatisées, la méthode CTP ne fonctionnera donc pas. Cependant, la photocomposeuse fournit toujours une plaque de bonne qualité qui peut être utilisée sur n’importe quelle presse.
Les opérateurs d’images doivent être formés pour utiliser leur machine particulière. Ils doivent être capables d’utiliser l’ordinateur avec la machine et de changer les cassettes de film et les produits chimiques. Ils peuvent également être amenés à effectuer un dépannage et une maintenance sur l’imageuse.
Les photocomposeuses sont généralement des machines très chères, mais pas aussi chères que les machines CTP. Le prix dépend de la taille, du fabricant et des caractéristiques. Les photocomposeuses sont toujours un élément essentiel du processus d’impression.