Les outils de réalité augmentée, ou RA, sont des dispositifs et des logiciels destinés à améliorer l’expérience humaine de la réalité, normalement en fournissant plus d’informations sur son environnement. De tels appareils ou logiciels doivent être capables d’augmenter directement la perception de la réalité pour être considérés comme des « outils de réalité augmentée », de sorte que les informations contenues dans les livres ou dans un navigateur Web ne sont pas considérées comme augmentant la réalité. Les applications pour smartphones, tablettes et autres appareils peuvent offrir une expérience de réalité augmentée en fournissant des informations en temps réel et spécifiques à l’emplacement sur son environnement. Ces informations sont affichées sur l’écran de l’appareil sur une image mise à jour rapidement de son environnement telle que capturée par l’appareil photo de l’appareil. Des outils de réalité augmentée plus avancés sont souvent présentés dans des livres, des films et des jeux vidéo de science-fiction et peuvent prendre la forme d’appareils avancés ou de modifications corporelles.
Presque tous les outils de réalité augmentée se caractérisent par quelques traits caractéristiques. Ils se mettent tous à jour en temps réel en fonction de l’évolution de la relation spatiale entre l’environnement et l’utilisateur de l’outil. De tels outils sont toujours basés sur la réalité et sont destinés à améliorer la perception de la réalité, par opposition à d’autres formes de réalité médiatisée et de réalité virtuelle. Les informations fournies par de tels outils sont généralement explicitement liées à l’objectif de l’outil ou de l’application et ne sont pas simplement des informations arbitraires sur l’environnement d’une personne. Une application téléphonique destinée à trouver des restaurants, par exemple, ne met probablement en évidence que les restaurants sur l’écran du téléphone lorsque l’on pointe son téléphone dans la rue.
Les outils modernes de réalité augmentée utilisent une gamme de méthodes différentes pour fournir des informations sur son environnement. La plupart doivent être reliés à une sorte de système de positionnement global par satellite afin de fournir des informations spécifiques à l’environnement. En général, de tels outils de réalité augmentée sont également connectés à Internet, car divers services en ligne sont généralement nécessaires pour fournir les informations souhaitées. La réalité augmentée est utilisée à quelques autres fins, telles que les jeux pour smartphone qui mettent en œuvre divers aspects de la réalité ou les chaînes de télévision qui fournissent des scores et d’autres informations sur des événements sportifs en direct.
De nombreux types d’outils de réalité augmentée sont présentés dans des livres, des films et des jeux vidéo de science-fiction et peuvent donner un aperçu de l’orientation des outils de réalité augmentée. De nombreux personnages de science-fiction ont des lunettes ou des casques avec un « affichage tête haute » ou HUD qui fournit des informations en temps réel sur leur environnement, leurs communications, leur santé et d’autres préoccupations. D’autres ont des implants neuraux ou optiques directs qui augmentent leur perception de la réalité. Dans certaines histoires, ces technologies sont relativement répandues, alors que dans d’autres, elles ne sont reléguées qu’à des usages spécialisés.