De nombreux professionnels classent une lésion médullaire aiguë dans l’une des deux catégories suivantes : une lésion médullaire complète et une lésion médullaire incomplète. Une lésion complète de la moelle épinière entraîne une perte totale de sensation et de mouvement sous le site de la lésion. S’il y a une sensation ou un mouvement sous la blessure, elle est généralement classée comme une blessure incomplète. Dans la catégorie incomplète se trouvent souvent cinq sous-catégories supplémentaires : le syndrome de la moelle antérieure, le syndrome de la moelle centrale, le syndrome de la moelle postérieure, le syndrome de Brown-Sequard et les lésions de la queue de cheval.
Si une blessure entraîne des ecchymoses ou une déchirure de la moelle épinière, on dit qu’un patient souffre d’une lésion médullaire aiguë. Les ecchymoses du cordon sont souvent plus fréquentes que les déchirures. Avec une lésion médullaire complète, un patient n’a aucune capacité motrice ou sensation sous la lésion. Selon l’endroit où la blessure survient, une paraplégie ou une tétraplégie, également appelée tétraplégie, peut en résulter. Une lésion médullaire aiguë incomplète est souvent plus fréquente qu’une lésion complète et permet une sensation ou un mouvement sous le site de la lésion.
Une blessure incomplète est souvent classée en fonction de la partie du cordon endommagée. Les syndromes antérieurs, postérieurs et centraux de la moelle se réfèrent respectivement à des blessures à l’avant, à l’arrière et au centre de la moelle épinière. Le syndrome de Brown-Sequard fait référence à une blessure au côté gauche ou droit. Enfin, une lésion de la queue de cheval est une lésion des nerfs entre la première et la deuxième région lombaire. Souvent, un médecin devra attendre jusqu’à ce que la détresse initiale de la blessure soit passée – généralement de six à huit semaines – afin de déterminer les dommages causés par une lésion médullaire incomplète.
Une légion de la queue de cheval est une lésion d’un ensemble de cellules nerveuses appelées queue de cheval. Ces cellules sont situées dans le bas du dos, là où se termine la moelle épinière. Les endommager peut entraîner une perte de fonction et de sensation. À certaines occasions, il est possible que ce type de blessure guérisse. Si la blessure n’est pas trop dévastatrice, les cellules peuvent repousser et restaurer la fonction précédemment perdue dans la zone touchée.
Les dommages à différentes sections de la moelle épinière peuvent également entraîner une paralysie, une perte de fonction ou une perte de sensation. Une blessure à l’arrière de la moelle épinière, ou syndrome de la moelle postérieure, peut ne pas entraîner un manque de sensation ou de mouvement, mais plutôt un manque de coordination. Le syndrome de Brown-Sequard est une lésion médullaire aiguë à droite ou à gauche de la moelle épinière. Une personne atteinte de ce type de blessure peut ressentir un manque de sensation et de mouvement du côté du corps où les dommages se sont produits, ainsi qu’un manque de douleur et de capacité à ressentir la température de l’autre côté.
Le syndrome de la moelle antérieure, une lésion aiguë de la moelle épinière à l’avant de la moelle, se caractérise par un manque de mouvement et de sensation dans les zones desservies par la moelle endommagée. Cependant, la zone fournie par les parties non endommagées du cordon peut toujours avoir une fonction et une sensation. Le syndrome central de la moelle épinière, une lésion aiguë de la moelle épinière au centre de la moelle, peut entraîner une perte de mouvement des bras et des jambes. Avec ce type de blessure, ce sont généralement les bras qui sont plus touchés que les jambes.