Le stress oxydatif est souvent un effet secondaire du fonctionnement humain normal. Lorsque les cellules du corps humain utilisent de l’oxygène pour produire de l’énergie, elles peuvent créer des molécules réactives appelées radicaux libres. Les molécules de radicaux libres sont instables parce qu’elles manquent d’électron. À l’intérieur du corps, ils peuvent potentiellement réagir avec presque n’importe quelle autre molécule. Le stress oxydatif est le dommage cellulaire associé à la réaction chimique entre les radicaux libres et d’autres molécules dans le corps.
On pense que les dommages cellulaires causés par le stress oxydatif sont à l’origine d’un certain nombre de maladies, telles que le cancer ou les maladies auto-immunes. Le corps utilise généralement des nutriments connus sous le nom d’antioxydants pour contrôler le stress cellulaire. On pense que les antioxydants renforcent l’immunité, ainsi que la prévention du cancer, des maladies cardiaques, du diabète et de la dégénérescence maculaire. Les antioxydants peuvent même aider à ralentir les signes du vieillissement et la progression de la maladie d’Alzheimer.
Le stress oxydatif survient généralement lorsqu’il y a plus de radicaux libres que d’antioxydants dans le corps. Lorsque les niveaux de radicaux libres et d’antioxydants sont déséquilibrés, les radicaux libres se lient chimiquement aux cellules du corps. Les radicaux libres sont si instables qu’ils peuvent réagir avec presque n’importe quel autre type de molécule. On pense qu’ils sont capables de causer des dommages importants aux cellules et aux protéines du corps. Les radicaux libres peuvent être responsables d’endommager l’ADN d’une cellule afin que la cellule mute et se reproduise de manière incontrôlée, formant un cancer.
Une certaine quantité de stress oxydatif est presque toujours un résultat inévitable du vieillissement. Parmi les autres facteurs pouvant contribuer au stress cellulaire oxydatif, citons le tabagisme, la pollution, l’exposition à un excès de soleil et une mauvaise alimentation. Les médecins pensent que le stress cellulaire peut être largement contrôlé en évitant de fumer, en utilisant une protection UV et en adoptant une alimentation riche en antioxydants.
Les antioxydants sont des nutriments qui agissent généralement pour nettoyer le corps des radicaux libres en abandonnant un électron. Lorsqu’une molécule radicalaire prend un électron d’une molécule antioxydante, le radical libre se stabilise. Une fois stabilisé, le radical libre ne peut plus causer de dommages.
Les antioxydants courants comprennent les vitamines A, C et E. Le zinc, le sélénium et les polyphénols végétaux sont des antioxydants bien connus. Les antioxydants se trouvent le plus souvent dans les fruits, les légumes, les herbes et les thés. Les professionnels de la santé s’accordent généralement à dire qu’une alimentation riche en antioxydants peut aider à ralentir la progression normale du stress oxydatif.