Le litige est le terme utilisé pour décrire le processus juridique par lequel une partie, un demandeur ou un plaignant, cherche à obtenir réparation pour les dommages causés par une autre partie, communément appelée défendeur. Toute procédure devant un tribunal où deux parties sont dans une relation contradictoire est un litige. Bien que toute question de droit puisse être un type de litige, les deux principaux types sont les litiges criminels et les litiges civils. Les affaires de contentieux pénal impliquent des accusés qui auraient enfreint les lois pénales. Dans un litige civil, une action en justice est intentée par une partie contre une autre sans aucune allégation qu’un crime a été commis.
Dans les affaires pénales, le plaignant est généralement décrit comme le peuple et un procureur de district ou un procureur américain les représente dans la recherche d’un recours – souvent l’emprisonnement du défendeur ou une autre sanction telle que le paiement d’une amende. Les litiges pénaux où il est possible que la peine de mort soit imposée peuvent être appelés litiges capitaux.
Dans les affaires civiles, il doit y avoir un dommage subi par le demandeur, prétendument causé par le défendeur. Par exemple, lorsqu’un médecin est poursuivi pour faute professionnelle médicale, il s’agit d’une forme de litige civil. Si une personne poursuit son voisin pour des dommages réclamés à la suite d’un déneigement négligent du voisin, il s’agit également d’un litige civil. Lorsqu’un fabricant est poursuivi en justice pour des dommages causés par un produit défectueux, il s’agit d’une autre forme de litige civil appelé action en responsabilité du fait des produits. D’autres types de litiges relativement courants sont les litiges relatifs au droit d’auteur, qui impliquent généralement une réclamation pour violation des droits de propriété intellectuelle ; contentieux de la dette, dans lequel un créancier intente une action contre un débiteur ; et les litiges commerciaux, qui englobent un large éventail de questions telles que la rupture de contrat, les conflits du travail et les problèmes d’actionnaires, pour n’en nommer que quelques-uns.
Dans les affaires de litige civil, le demandeur cherche à recouvrer le coût de la réparation des dommages qui auraient été causés par le demandeur, et souvent des dommages-intérêts supplémentaires, appelés douleurs et souffrances ou dommages-intérêts punitifs. L’une ou l’autre des parties peut exiger un procès avec jury, ou les deux peuvent convenir d’un procès sans jury au cours duquel le juge rendra le verdict et, si nécessaire, une sentence. Chaque partie présentera son cas devant le tribunal, à l’issue duquel le verdict est rendu et, s’il est en faveur du plaignant, une sentence également. En raison des sommes parfois énormes en jeu et des subtilités de la loi, les plaignants et les défendeurs embaucheront souvent des avocats spécialisés dans ce type particulier de litige. Alors que tous les avocats apprennent à plaider au cours de leur formation universitaire, tous ne sont pas très bons dans ce domaine, et de nombreux avocats pratiqueront le droit pendant toute leur carrière sans jamais plaider devant un juge et un jury.
Un type particulier de litige civil digne de mention est le recours collectif. Un recours collectif peut être déclaré lorsqu’un certain nombre de demandeurs allèguent que le même défendeur les a tous endommagés de la même manière. Par exemple, si un certain nombre de propriétaires d’une marque et d’un modèle d’automobile en particulier sont tous blessés dans des accidents qui peuvent tous être attribués à un problème dans la fabrication de l’automobile, les avocats peuvent demander au juge de déclarer les plaignants une catégorie, et intenter une action en justice – dans ce cas, une action en responsabilité du fait des produits – au nom de cette classe. Les recours collectifs peuvent aider l’administration de la justice aux États-Unis en consolidant un certain nombre de poursuites similaires ou identiques, qui peuvent toutes prendre des mois ou des années pour être jugées seules, en une seule action, toutes devant être tranchées comme une seule affaire. .
Il n’est pas nécessaire que l’une ou l’autre des parties à un litige civil ou pénal soit un citoyen ou même une personne physique : les entreprises peuvent se poursuivre, les gouvernements peuvent se poursuivre, et les entreprises et les gouvernements peuvent se poursuivre. Toute entité reconnue en vertu de la loi peut être partie à, et toute question abordée dans la loi peut être une cause abordée par des affaires contentieuses.