Skara Brae est le village de pierre néolithique le plus complet de son genre en Écosse, ce qui donne un aperçu inestimable de la vie pendant la période de 3100 à 2500 avant JC. Située sur la côte ouest de l’île balayée par les vents des Orcades, Skara Brae est pratiquement sans précédent dans la façon dont elle a été préservée par les sédiments, et à quel point elle a été planifiée et construite en tant que colonie pendant cette période.
Skara Brae a été découvert en 1850 lorsque de violentes tempêtes ont érodé l’herbe et les sédiments des bâtiments qui avaient été creusés dans des monticules. Les premières fouilles ont été commencées et abandonnées en quelques années jusqu’à ce que Vere Gordon Childe, un archéologue australien, reprenne les fouilles en 1928, qui ont duré deux ans. Ce qui a été découvert à Skara Brae répondrait aux questions que les archéologues se posaient depuis des années, tout en laissant encore plus sans réponse.
Le règlement se composait de 10 bâtiments regroupés sur une colline. Des passages sinueux et couverts serpentaient entre les maisons ; leur entrée principale équipée d’une porte verrouillable pour protéger les habitants des intempéries ou des ennemis. Les maisons ont été construites avec le même plan de base : elles étaient de forme circulaire, avec un foyer central, une commode en pierre empilée ou une étagère sur le mur opposé à l’entrée et des «boîtes» de lit construites sur les murs latéraux. Toutes les maisons avaient essentiellement le même mobilier construit avec de la pierre plate et empilée.
Les hivers des Orcades sont froids et Skara Brae a été construit pour abriter ses habitants des éléments pendant qu’ils étaient dans leurs maisons et pendant qu’ils se déplaçaient dans la colonie. Des couches isolantes de tas qui étaient par essence des ordures, entouraient et recouvraient les habitations. Fait intéressant, toutes les maisons étaient à peu près égales en taille, en confort et en ameublement, ce qui suggère que les résidents étaient considérés comme égaux.
Les constructeurs de Skara Brae ont fait preuve d’une grande planification et même de certaines compétences précoces en plomberie. Le système de drainage rudimentaire fournissait à chaque maison des toilettes de base et un réservoir d’eau. Le village possédait même un bâtiment supplémentaire avec des postes de travail apparents pour fabriquer des outils tels que des haches en silex et des aiguilles en os.
Les habitants de Skara Brae étaient des agriculteurs avec du bétail. Leur régime alimentaire se composait apparemment de céréales d’élevage, de cerfs, de poissons et de crustacés. Il reste un mystère quant à la raison pour laquelle le règlement semble avoir été brusquement abandonné vers 2500 avant JC. Ce mystère, associé à la préservation remarquable du site, font de Skara Brae une destination touristique prisée des Orcades.