Les polymères englobent une large catégorie de grosses molécules créées par la liaison de nombreuses molécules constitutives similaires. Il existe de nombreux types de matériaux polymères, notamment la cellulose, les polymères naturels ou biopolymères, les silicones et les plastiques. Les matériaux polymères sont souvent créés ou récoltés dans un but spécifique selon le type. De nombreux matériaux polymères sont naturels, existant dans des entités biologiques et utilisés depuis de nombreuses années. D’autres sont synthétiques, créés par des procédés chimiques ou industriels pour remplir certaines fonctions.
La cellulose se trouve généralement dans le bois et les plantes en tant que partie naturelle de ces matériaux. Une fois dérivé, il peut être utilisé pour créer des produits tels que des panneaux de fibres, du papier et de la cellophane. Le bois polymère, par exemple, est généralement créé à l’aide de cellulose et de matériaux similaires pour obtenir une résistance ou une consistance spécifiée. Les polymères contenant de la cellulose peuvent également être considérés comme des fibres alimentaires lorsqu’ils sont consommés par l’homme et peuvent constituer un aliment important pour des créatures telles que les termites.
D’autres polymères naturels sont utilisés depuis longtemps. Les exemples incluent la gomme laque, le caoutchouc et l’ambre. La gomme laque est généralement dérivée des sécrétions d’un insecte spécifique et est souvent utilisée comme finition du bois. Le caoutchouc est le plus souvent dérivé du latex naturel et peut être encore raffiné pour fabriquer de nombreux produits. L’ambre est généralement formé à partir de résine d’arbre fossilisée et a été utilisé pendant de nombreuses années comme décoration, médecine et bijoux.
Tout comme les matériaux polymères à base de plantes ou d’insectes, les acides nucléiques et les protéines sont également considérés comme des polymères. Plus précisément, ils sont considérés comme des biopolymères, car ils sont produits par des organismes. Comme d’autres matériaux polymères, les acides nucléiques sont constitués de chaînes moléculaires répétées. Les combinaisons de ces acides deviennent généralement les protéines biopolymères utilisées pour construire la plupart des organismes.
Les silicones, d’autre part, sont considérés comme des matériaux polymères synthétiques qui se composent généralement de silicium combiné avec du carbone, de l’oxygène ou de l’hydrogène pour créer de nouveaux matériaux. Ces polymères ont de nombreuses utilisations, selon la configuration de la chaîne moléculaire, mais ces utilisations peuvent inclure des jouets, des matériaux de plomberie et des lubrifiants. Il existe de nombreux matériaux polymères basés sur la combinaison de silicium avec d’autres éléments.
Les matières plastiques sont des polymères qui peuvent être à base organique ou presque entièrement synthétiques. Les matériaux polymères considérés comme du plastique sont généralement considérés comme importants dans la vie moderne, et de nombreux matériaux et produits n’existeraient pas sans les matériaux plastiques. Des exemples de ces polymères peuvent comprendre le polychlorure de vinyle (PVC), le nylon et le polystyrène. La plupart des matériaux polymères plastiques ont une masse moléculaire élevée, ce qui confère aux produits connexes rigidité et plasticité.