Les soins ambulatoires désignent les soins médicaux dispensés en ambulatoire. Moins coûteux qu’une hospitalisation, les soins ambulatoires sont devenus le segment du marché des soins de santé à la croissance la plus rapide aux États-Unis. L’expansion des soins ambulatoires a été facilitée par l’amélioration de la technologie médicale et le niveau des soins infirmiers à domicile disponibles. Les types de milieux de soins ambulatoires sont aussi différents que les interventions médicales reconnues et les sous-spécialités qui y pratiquent. Parmi les plus utilisés de ces milieux figurent les cliniques de soins d’urgence, les centres de chirurgie ambulatoire, les cabinets de radiologie et d’imagerie, les cliniques physiques et de réadaptation, les centres de dialyse rénale et même les spas de chirurgie esthétique.
Les établissements de soins diagnostiques ambulatoires comprennent les centres de radiologie et d’imagerie ainsi que les laboratoires cliniques. Ces lieux permettent aux personnes de réaliser une radiographie, une tomodensitométrie, une IRM, un test d’effort cardiaque, un échocardiogramme ou un test de laboratoire prescrits par un médecin sans retourner à l’hôpital en ambulatoire. Par rapport aux hôpitaux, ces cliniques sont généralement beaucoup plus pratiques à utiliser. Un patient entre généralement directement dans l’installation autonome sans avoir à suivre des instructions compliquées pour atteindre le service. Plus important encore, les tests de routine programmés ne sont pas régulièrement reportés pour des évaluations d’urgence de priorité plus élevée, ce qui est la procédure standard pour les tests de diagnostic effectués dans un établissement hospitalier.
D’autres types d’établissements de soins ambulatoires peuvent être mieux décrits comme étant axés sur le traitement à court terme. Ces installations comprennent des cliniques de soins d’urgence, des centres de chirurgie ambulatoire et des spas de chirurgie esthétique. Encore une fois, ces milieux de soins sont souvent plus pratiques pour le patient en termes de temps d’attente, d’emplacement et d’intimité lors de la visite. Dans de nombreux cas, les coûts sont inférieurs à ceux encourus par un patient ayant la même procédure en milieu hospitalier. Des temps d’attente nettement plus courts sont souvent cités comme les principales raisons d’utiliser une clinique de soins d’urgence au lieu d’une salle d’urgence d’un hôpital. Les soins de suivi sont limités car le cabinet privé du médecin de soins primaires ou du chirurgien fournit généralement les évaluations postopératoires du patient.
Les établissements de soins ambulatoires offrant des soins et des traitements de longue durée comprennent des cliniques de physiothérapie, des centres de dialyse rénale et des centres d’oncologie offrant à la fois de la chimiothérapie et de la radiothérapie. Ces établissements traitent des maladies chroniques ou des blessures nécessitant des thérapies à long terme. Malgré des maladies chroniques ou potentiellement mortelles, les patients dont l’état est médicalement stable peuvent obtenir un traitement en ambulatoire. Ces cliniques sont moins chères que l’hospitalisation et perturbent moins le mode de vie d’un patient qu’une admission à l’hôpital n’impliquerait. La durée du traitement dans les établissements de soins ambulatoires de longue durée peut aller de quelques semaines à plusieurs années et aboutit souvent à des relations patient-praticien bien établies.