Les muscles du mollet, ou triceps sural, se composent de trois muscles distincts à l’arrière de chaque jambe : le muscle gastrocnémien, le muscle soléaire et le muscle plantaire. Le muscle gastrocnémien soulève le talon lorsque le genou est en position allongée et droite, et il est principalement utilisé pour la marche et la course. La fonction principale du muscle soléaire est la flexion de l’articulation de la cheville pour étendre le pied vers le bas lorsque le genou est en position pliée et pour équilibrer la jambe sur le dessus du pied lorsque le corps est en position verticale. Le muscle plantaire travaille avec le muscle gastrocnémien pour étendre la cheville lorsque le pied est en position élevée ou pour plier le genou lorsque le pied est en position fixe.
Le tissu conjonctif des trois muscles du mollet se joint pour former le tendon d’Achille, qui relie les muscles du mollet à chaque pied. Les muscles du mollet sont très puissants et servent à fléchir la cheville et le genou, mouvements musculaires nécessaires pour marcher, courir, se tenir debout et sauter. Lors de la marche, les muscles du mollet soulèvent le talon du sol, soutenant le corps sur le pied levé, de sorte que la jambe opposée puisse se balancer vers l’avant.
Le muscle gastrocnémien est le plus gros et le plus superficiel des trois muscles du mollet. Il provient de l’arrière du genou sur le fémur et s’étend jusqu’au talon. Le muscle gastrocnémien est sujet à des crampes ou à des spasmes involontaires nocturnes dans les jambes, généralement appelés chevaux de charley. Ces contractions involontaires et douloureuses du muscle gastrocnémien se produisent généralement au bord du sommeil ou de l’éveil, et elles peuvent durer de quelques secondes à plusieurs minutes.
Le muscle soléaire est un muscle large et plat du mollet situé juste en avant du muscle gastrocnémien. Il aide le corps à s’équilibrer sur les pieds et l’empêche de basculer vers l’avant. Le muscle soléaire est également appelé pompe musculaire squelettique, car il est responsable du pompage du sang veineux des extrémités vers le cœur.
Le muscle plantaire est un muscle superficiel du mollet qui n’est pas considéré comme vital pour la fonction motrice, et on ne le trouve pas chez 7 à 10 % de la population. Lorsqu’il est présent, le muscle plantaire est situé entre le muscle gastrocnémien et le muscle soléaire. Il est considéré comme d’une importance minime dans la fonction musculaire du mollet, mais le muscle plantaire subit des dommages lorsque le tendon d’Achille est rompu.