Les triceps sural sont un groupe de muscles situés à l’arrière de la jambe, mieux connus sous le nom de mollet, qui partagent une fonction similaire et peuvent donc être considérés comme un seul muscle. Collectivement, ceux-ci comprennent non pas trois muscles, comme son nom l’indique, mais deux : le muscle gastrocnémien et le muscle soléaire. Étant donné que le gastrocnémien comporte deux têtes distinctes, le triceps sural peut être considéré comme ayant trois sections. Ces muscles, qui s’unissent au talon pour devenir le tendon d’Achille, sont responsables de la flexion plantaire de la cheville, qui est l’action de pointer le pied vers le bas.
Visible juste sous la peau dans la partie inférieure de la jambe, le gastrocnémien est le grand muscle à deux têtes du triceps sural. Il trouve ses origines derrière le genou de chaque côté de l’os fémoral distal ou inférieur, sur les deux éminences osseuses arrondies au bas de l’os de la cuisse appelées condyles médial et latéral. À partir de là, les deux têtes descendent de chaque côté du mollet, se rétrécissant et convergeant à peu près à mi-chemin pour former un tendon puissant appelé tendon d’Achille, ou tendon calcanéen, qui se fixe à l’arrière de l’os du talon du pied.
Le gastrocnémien étant le fléchisseur plantaire de la cheville le plus puissant, il est impliqué dans tous les mouvements de locomotion, de la marche à la course en passant par le saut. Lorsqu’il se contracte, ses fibres tirent vers le haut sur l’os du talon, raccourcissant l’arrière de la jambe et inclinant le pied vers le bas comme on le voit lorsqu’un sauteur pousse du sol. Ce muscle joue également un rôle majeur dans la position debout, empêchant le corps de tomber en avant.
Sous le gastrocnémien du mollet se trouve le soléaire, le troisième muscle du triceps sural. Légèrement plus petit que le gastrocnémien, il prend naissance juste en dessous du genou sur l’os du péroné supérieur postérieur dans la jambe inférieure. Suivant le même chemin que le muscle plus gros au-dessus de lui, il se rétrécit et insère ses fibres dans le tendon d’Achille un peu plus bas dans le mollet que ce muscle.
Comme le gastrocnémien, le soléaire agit pour la flexion plantaire de la cheville pendant les mouvements de marche, de course et de saut, et il agit également pour maintenir la posture debout. La principale caractéristique distinctive entre ces muscles du triceps sural est que si le gastrocnémien est plus fortement impliqué dans la flexion plantaire lorsque le genou est étendu ou redressé, le soléaire est plus actif lorsque le genou est fléchi. Comme le soléaire ne traverse pas l’articulation du genou, il ne se détend pas comme le gastrocnémien lorsque le genou est fléchi. Par conséquent, il effectue une grande partie de l’action de flexion plantaire lors de mouvements comme le sprint et d’autres mouvements dans lesquels le genou est plié tandis que le pied est pointé.