Le hautbois est un instrument à vent à double anche qui fait partie de la musique orchestrale depuis la période baroque. Les orchestres modernes comprennent normalement de deux à quatre hautbois, le nombre utilisé à tout moment en fonction de l’œuvre particulière jouée et des exigences du compositeur. Le hautbois joue un rôle important dans la plupart des musiques orchestrales, et son son clair peut prendre une mélodie et être entendu au-dessus des autres instruments de l’orchestre. Le hautbois est apparu de temps en temps dans la musique populaire et est également utilisé par certains groupes de jazz actuels. La musique de hautbois a également longtemps figuré comme musique de fond dans les films pour rehausser l’atmosphère émotionnelle de scènes poignantes.
Dans les grandes œuvres orchestrales telles que les symphonies ou les poèmes symphoniques, le hautbois peut se combiner avec d’autres instruments mais peut également reprendre une mélodie ou un passage descriptif et imposer son son distinctif et clair au-dessus des autres instruments. Les symphonies de Ludwig van Beethoven et Johannes Brahms contiennent un certain nombre de sections dans lesquelles le hautbois est entendu dans des passages importants. Des œuvres musicales bien connues telles que Shéhérazade de Nikolai Rimsky Korsakov et les Tableaux d’une exposition de Modest Moussorgski utilisent le son du hautbois pour créer l’atmosphère caractéristique de ces pièces descriptives.
Le hautbois a souvent figuré comme instrument soliste dans des œuvres telles que les concertos pour hautbois d’Antonio Vivaldi et Tomaso Albinoni, dans lesquels le hautbois chante au-dessus du continuo, imitant une phrase ou reprenant une mélodie. La musique pour hautbois est également fréquemment rencontrée dans les œuvres de Georg Philipp Telemann et figure dans les deux premiers concertos brandebourgeois de Johann Sebastian Bach. Au 20ème siècle, de nombreux compositeurs se sont tournés vers l’instrument pour composer de la musique pour hautbois dans leur propre style. Carl Nielsen a composé deux pièces pour hautbois et piano, et Camille Saint Saens a composé une sonate pour hautbois et piano. Un autre exemple est le concerto pour hautbois de Ralph Vaughan Williams dans lequel le hautbois évoque l’ambiance pastorale souvent associée au compositeur.
Le hautbois n’a été que rarement utilisé dans le jazz, bien que l’instrument soit utilisé de nos jours par certains groupes de jazz influencés par la musique classique. Le hautbois a également figuré dans certaines chansons populaires, un exemple familier étant la chanson des Carpenters For All We Know. Le hautbois a été utilisé par certains hautbois classiques pour enregistrer des performances d’autres types de musique pour hautbois. Une autre utilisation non classique du hautbois a été dans la musique de film, où l’instrument a souvent été utilisé pour exprimer une humeur triste et mélancolique en arrière-plan de scènes émotionnelles.