Plusieurs types différents de neurotransmetteurs peptidiques existent dans le système nerveux périphérique et central, notamment les opioïdes, les somatostatines et les sécrétines. D’autres groupes de neurotransmetteurs peptidiques comprennent les neurohypophysaires, les gastrines et l’insuline. Distingués des autres neurotransmetteurs par la présence d’acides aminés, les neurotransmetteurs peptidiques peuvent avoir aussi peu que deux acides aminés ou jusqu’à 100 acides aminés liés en chaînes courtes ; la plupart ont moins de 30 acides aminés. Certains neurotransmetteurs peptidiques sont également considérés comme des hormones.
Souvent appelés neuropeptides, les neurotransmetteurs peptidiques sont les plus actifs dans la région gastro-intestinale (GI). Comme d’autres neurotransmetteurs, les neuropeptides sont libérés des vésicules à l’extrémité des cellules nerveuses et voyagent à travers la fente synaptique vers d’autres neurones. Dans le cas des neuropeptides qui sont des hormones, ces hormones sont d’abord libérées d’une glande, puis enfermées dans des vésicules de neurones à l’intérieur de cette glande où elles sont souvent associées à des protéines porteuses avant d’être libérées de la vésicule. Contrôleurs de la physiologie et du comportement, les neurotransmetteurs peptidiques sont connus pour produire leurs effets lentement mais sur une longue période.
Considérés comme des analgésiques naturels, les neurotransmetteurs opioïdes participent à la perception de la douleur et à l’attirance sexuelle. Ils sont ainsi nommés car ils se fixent aux mêmes récepteurs activés par l’opium. Divisés en trois classes, les neurotransmetteurs peptidiques opioïdes comprennent les endorphines, les dynorphines et les enképhalines. En plus de la douleur et de l’attraction, les neurotransmetteurs peptidiques opioïdes sont également nécessaires pour le contrôle de la mémoire, des mouvements et des crises. La majorité des neurotransmetteurs opioïdes présents dans le corps sont situés dans la région du cerveau.
Les somatostatines sont actives dans la région du pancréas et de l’estomac. Ces neurotransmetteurs peptidiques sont surtout connus pour leur capacité à supprimer d’autres hormones, telles que celles sécrétées par l’hypophyse et celles affectant le tractus gastro-intestinal, telles que la gastrine et l’insuline. Cette suppression aide à créer un équilibre dans la région gastro-intestinale.
Les sécrétines sont un autre type de neurotransmetteur peptidique qui facilite la digestion. Plus précisément, la sécrétine déclenche la production de bile dans le foie. De plus, ce messager chimique contrôle le moment où l’estomac et le pancréas produisent de la pepsine et des sucs digestifs.
Les neurohypophysaires, les plus actifs dans le cerveau et le sang, sont des neurotransmetteurs peptidiques qui modulent la cognition, le comportement social et certaines fonctions corporelles, telles que la lactation et la miction. Ils comprennent des produits chimiques tels que la vasopressine et l’ocytocine. Les psychiatres attribuent à l’ocytocine le mérite d’avoir déclenché un comportement protecteur et accommodant envers les personnes de confiance et d’encourager l’agressivité envers les personnes menaçantes. La vasopression aide les reins à restreindre la quantité d’eau libérée pendant la miction, servant ainsi d’anti-diurétique.
La gastrine et l’insuline sont deux types de neuropeptides qui fonctionnent en tandem. L’insuline, une hormone chimique et un messager qui module le taux de sucre dans le sang, peut être augmentée par la gastrine, qui détermine le moment où l’augmentation de l’insuline se produit. Quatre types différents de gastrine contrôlent également les niveaux d’acide chlorhydrique produits dans le tractus gastro-intestinal.